從悉達多太子覺悟起，禪定與佛教便不可分，但時代變遷、佛教傳播、禪師體驗，禪定內容日益擴大，加上佛教是外來宗教，要翻譯，又引出譯名變化百端，以至令人有難窺，門徑、難明旨趣、難達究竟的感嘆和無奈。因此，先敘禪定名相不同，解決"攔路虎"，次敘禪定與佛教關系。
1. 解析禪、定
實際上，禪、定均是對調控心理所引發的不同意識狀態及其方法的稱謂，按現在話來說，功能態不同、層次不同，當然有不同的說法。禪、定各有不同含義，禪定是合稱。
禪，為梵文Dhyana音譯禪那的略稱，或音馱南、馱衍那、特阿那，意譯舊日思維修，新曰靜慮，又譯為定、棄惡、功德叢林等。
先釋思維修，思維修是指專門對一境或對象而詳密思維的狀態。以一心思維能生定心，故名 。
靜慮，指心體寂靜、系念專注一境，不出雜念他想正審思慮的狀態。靜慮是就體而說，禪那之體為寂靜而又具審慮之用，即在靜定中觀察思慮，故名靜慮。靜謂等引，慮謂遍觀，靜即定，慮即慧，定慧均等的妙體叫禪那。
禪那又譯為定，但禪實為定的一種，因定有觀有慧，所以稱禪那為禪思。
棄惡、功德叢林等譯名，是從禪定后效為譯名的。棄惡指通過修禪能達到舍棄欲界五障等一切惡習、惡因，故名。功德叢林指通過修禪可引發智慧、神通、四無量等功德(優良的效應)，故名。
定，為梵文Samadhi的意譯，亦譯為等持、正定、定意、調直定、正心行處，音譯為三昧、三摩地、三摩提、三摩帝等。指心專注一境(或一對象)，不令散亂而保持安靜的狀態，這種狀態能夠引生智慧。
等持，定慧平等，故名等，心住一境，故各持，平等保持系念一境，故名等持。
正定，心正定于一處而不動，故曰正定。
定意，指修定時收領意念于一境，故稱。
調直定，指有調心之暴；直心之曲、定心之散的作用，故名。
正心行處，指正心之行動，使合于法之依處，故名。
一般認為，定的義寬，禪的義狹，一切息慮凝心的修持總稱為定。禪專指思維審慮，所以為定的一種。 。
由于禪定的修持必須由個體內證親驗，而世界上又從來沒有相同的個體，因此，禪定名稱的不同實則反映了不同個體修持的實際情況，如觀景的差異、方法的不同，加上不同門派、不同師傳，自然講解也就不同，甚至大異。如《成唯識論了義燈》卷五列舉定的異名，共有七種：
1)三摩呬多，梵文為samahita，義譯為等引，等指意識狀態遠離掉舉(浮)、惛沈(沈)而保持平衡，達到身心俱安的狀態；引，指引發各種功德(即今人所謂包括特異功能在內的練功效果)。但等引通于有心、無心二定，但不通于散位，這里的定散指定心、散心，是就心的本來狀態與修行后狀態對比來說的。定心是指心常住一境，散心指心散亂。定心為圣賢之修成，散心是凡人的自性。定心有有漏無漏之別，散心有善、惡、無記之分。以定散二心統一切之心，謂之定散。佛教中有句話說；“等持通定散，等引唯定心。”指等待(三昧)可通定散二心，．而等引唯有定心中才有，也就是只有定心才能引發功能，散心不可能。又等持只是有心定，而等引則通有心定、無心定。由上可見，等持與等引是表示修煉功能態的淺深層次。
2)三摩地、三昧，上面已述，不贅。但補充說明的是此三昧通于定、散，但僅限于有心位，而不通于無心，為定之本體。
3)三摩缽底，意譯等至，指修習此定，即得大光明，無上快樂，處染不染，無能退轉，即是達到身心平等之狀態。但此定只通于有心、無心二定，不通于散位，為定的自相。
4)馱那演那，即上述禪那，此定通于有心、無心、有漏、無漏，但限于色界之定，不通于無色定。
5)質多翳迎阿揭羅多，意譯為心一境性，指將心集中于一對象而修習的意思，為定之自性。
6)奢摩地。譯為止、正受，指止心寂靜離邪亂之雜念，能滅一切散亂煩惱。此定僅限于有心之凈定。
7)現法樂住，指修習禪定離開一切妄想，身心寂滅，感受法喜之樂而安住不動；此定僅限于色界之四根本定。
中國人比較熟悉的止觀，是禪定的另一說法。止即上述奢摩地。為定中止分；觀，音譯為毗缽舍那，為定中觀分，指在止的基礎上，集中觀察和思維預定的對象，得出佛教的觀點、智慧和功德。
但盡管如此，禪定干差萬別，名稱也多得不可計數，如佛教經論常說的三昧就達幾百種，如百八三昧，五百三昧等，其實質是表明眾生有種種不同的根基，有種種不同的煩惱，而對治的禪定法門也就有種種不同的開示，所以，經中常有“八萬四千法門”之謂，更有無量法門之說。
2.禪定的地位
佛教由禪定悟新思想而創派，許多學說也來源于禪定狀態中的發現。小乘以戒、定、慧三學概括全部佛教內容，定學為其中一支柱。在大乘，以六度概括菩薩萬行，禪定為其中一度。且佛教徒認為“三學為綱，修行第一”，無修證不能理解佛法。學習概括為四步曲：信(信仰)、解(理解)、行(實踐)、證(證得)。
從佛教的著述看，歷史上把佛教浩若煙海的著述分成三大部分：經、律、論，即三藏，律藏是有關憎伽及僧團的行為規范和道德要求，論藏是歷代佛教徒所作的有關佛法的討論和詮釋，而經藏則是佛宣示的正法。人們一般為修禪習定只是從論藏中尋求指針(如《瑜伽師地論》、《六門教授習定論》等)，而很少依經習定。殊不知，經藏就屬于定學，內中除專講禪法的經以外，其余的經，也都是修定的觀境或者是描述定中出現的境相，大如六百卷的《大般若》，短如《心經》，繁如《華嚴經》，簡如小本《彌陀經》，無不如此。如果僅限于學經講經，而不習定修禪，那么經中所描述的境界和理論便不能或不易理解，因為你靠的是意識分別的知解。但如果你修禪習定后再讀經藏，便會契入經中的境界，，領會經中的理論，明白經藏的表達方式，因為這時你用的是無分別的直覺智慧，而且你會驚喜，經藏更精深細膩、更博大宏遠。
從戒、定、慧的關系來看，定也處于“中樞”位置。
戒學宗旨是止惡修善，但目的是教人在持戒基礎上，自凈其意，養育無染的心體，以便進入禪定的通途。
定學的宗旨是息慮靜緣，目的是使自性明朗，增長智慧。
慧學的宗旨是破惑證真，目的是輪斷輪回之鏈，脫生死海，登涅槃岸。
戒、定、慧的關系是遞進關系，如下示：依戒而生定→依定而發慧→依慧而成佛
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