“禪”是“禪那”的略語，梵文為Dhyana，巴利文為Jhana，英文譯為Zen。自中國唐代以來，“禪”漢譯意思有“靜慮”、“思維修”、“棄惡”、“功德叢林”等。用現在的話來說，禪，即指修習者的精神集中于一種特定的觀察對象，以佛教義理的正確思維，盡力排除外界各種欲望對內心的誘惑和干擾，以便達到棄惡從善，使本體心性獲得絕對自由的目的。
就禪的本源來講，禪并非佛教獨創。早在公元前6世紀佛教創立之前，禪已在古代印度廣為流行。到佛教成立后，只是援用禪作為佛教的一種主要修持方法。
據19世紀在印度莫亨佐·達羅和哈拉帕古城遺址出土的約公元前3000年左右的印章中，發現刻有瑜伽坐冥想的神像，說明早在印度河流域文明時代就已經有瑜伽的實踐。后來瑜伽便成為婆羅門教、佛教、耆那教等印度各種宗教徒修習的方法。
從“抑止心的作用”意義上說，“瑜伽”（Yaga）同“禪”是同義語，也可以說后者是前者的繼承和發展。在印度吠陀時代，被婆羅門奉為經典的《奧義書》中就說：
讓感官和意識的注意力，
轉移到心上，
你，就能乘梵天之舟，
振奮起精神，
渡過恐怖之源的水流。
在原始佛教的《經集》（Suttanipata）中也有這樣的話：
抑制自己的意志，向內反省思維，守住內心，不讓它外鶩……
要學會獨自靜坐……圣者的道是孤獨的起居生活，只有孤獨，才能領略生活的樂趣。
兩漢之際，印度佛教傳入中國。最初的譯經者將“瑜伽”譯之為“道”，這與當時把佛教混同于“黃老之術”不無關系。到了東晉時期，印度僧人佛陀跋陀羅到中國傳禪數之學，才將“瑜伽”譯為“禪”。
中國佛教常把“禪”和“定”合稱為“禪定”。那么，什么是禪定呢？
所謂“禪定”，從廣義上說，是指專注一境，思想集中，心不散亂，這是人人都可能做到的，但須認真去做，并持之以恒。狹義上講，禪定特指佛教僧侶的宗教思維修習，即“坐禪”。此外，就是指佛教“戒、定、慧”三學之一的“定學”，即通過凝神觀想特定對象，而獲得對佛性的悟解。
據《月燈三昧經》卷六說：修習禪定，則萬緣俱息，定性現前，能獲以下10種利益：（1）安住儀式；（2）行慈境界；（3）無煩惱；（4）守護諸根；（5）無食喜樂；（6）遠離愛欲；（7）修禪不空；（8）解脫魔羂；（9）安住佛境；（10）功德成熟。
禪宗，以“禪”命宗，重在“修心”、“見性”，主張以“禪定”來概括佛教的全部修習，但不限于靜坐凝心，專注觀境的形式。又因為禪宗的參究方法以徹見本體心性為主旨，所以又稱為“佛心宗”。相傳在南朝梁普通年間（520～526），印度僧達摩渡海來華傳“二入四行”禪法，被稱為中國禪宗初祖。中國僧慧可從達摩得法并獲《楞伽經》四卷，后傳僧璨，僧璨傳道信，道信傳弘忍。然后慧能因示法偈開悟，得弘忍衣法，主張“頓悟”，開創南宗禪，影響深遠。弘忍的另一弟子神秀因示法偈不契，北上開創北宗禪，主張“漸悟”，但門庭寂寞。
后來，以六祖慧能的著名弟子南岳懷讓為代表，經數傳形成偽仰宗和臨濟宗。慧能的另一著名弟子青原行思，又經數傳形成曹洞宗、云門宗、法眼宗。其中以臨濟宗和曹洞宗流傳的時間最長。臨濟宗在宋代又形成黃龍派、楊岐派。這就是禪宗史上所稱的“五家七宗”。
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