禪宗在宋、元以後，由於“參話頭”方法的流行，以及集體同修叢林制度的普及，天下各大禪林或禪院中的禪堂建設，到處都有相當的風規，於是出家衲子，行腳參學諸方，以天下為家，四海為室，隨時隨地，都可以在禪院叢林中，掛褡安居，只要抱住一個“話頭”，專心用工參究，討褡長住禪堂，一年半載，或三五年，甚之，十年、二十年，以至於一生參禪到底，不管已悟未悟，話頭永遠是個話頭，打坐參禪，永遠也還在打坐參禪，如此等人，數不可計。
在叢林制度的禪堂規模興盛以後，原始禪宗的真正慧命，漸漸就此斷送，也正因為“參話頭”與長住“禪堂”的風氣，普遍流行，使向來以般若慧學為主的佛法心宗的禪，變為以打坐參禪的禪定為主的禪風。
於是執著境界，擴充末代禪師們對機設教的教授法的三關之說，便大為盛行，因此而有指“破參”為明心的初關，見性為“重關”，最後的證悟，為破末後“牢關”的傳說。
到了清初，雍正為了三關之說，還特別提出唯識宗法相學來作注解，認為“破初關”，是了意識的事；“破重關”，是了第七末那識的工夫；破末後“牢關”，才是了第八阿賴耶識的事。
其實，這都是後世參學禪宗的人，脫離不了禪定境界的窠臼，以做工夫的禪定境界，做為劃分層次的界說，縱使與虛空合一，森羅萬象，都在一片心中，仍然還在心意識的范圍中打轉，還是離不開身心互相關聯的變化，如果要詳細加以分析，一為時間不許可；二為對於禪宗心地法門，真實下過工夫，有經驗的不多。
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