禪宗是中國(guó)佛教的一個(gè)宗派，是經(jīng)過長(zhǎng)期“中國(guó)化”形成的真正的中國(guó)佛教宗派。晉、宋以來，佛典傳譯既廣，接受上就多有歧義，從而形成了一批中國(guó)佛教的學(xué)派，如地論師、涅槃師、楞伽師。再進(jìn)一步，在判釋經(jīng)教的基礎(chǔ)上，出現(xiàn)了一批宗派。其中有有兩個(gè)宗派很能適應(yīng)中土人士的心理和倫理，即禪和凈土【這兩個(gè)宗派起初都不以宗派立名。因?yàn)樗鼈兌际菑姆鸾绦扌械囊话惴ㄩT發(fā)展而來的。六朝時(shí)期“禪宗”只是指習(xí)禪的人，直到中唐才以“禪宗”稱呼宗派。而凈土法門則直到宋代才被當(dāng)作宗派對(duì)待。】，因而傳播更為廣闊，影響也更為巨大和長(zhǎng)遠(yuǎn)。

　　更重要的是禪宗還是一個(gè)思想和學(xué)術(shù)運(yùn)動(dòng)。在這方面，禪宗大力發(fā)揚(yáng)了中土佛教重學(xué)術(shù)的傳統(tǒng)。禪宗的淵源在修持上是佛教的習(xí)禪法門，在教理上則是原始佛教即已形成的“心性本凈”觀念。公元四世紀(jì)以后涅槃佛性思想和如來藏理論的傳播則直接給后來的禪宗提供了更系統(tǒng)、更豐富的教理依據(jù)。這時(shí)有兩個(gè)人對(duì)于后來禪宗的形成起了重要作用，即竺道生和達(dá)摩。竺道生提出“闡提成佛”和“頓悟成佛”說，達(dá)摩提出“二入四行論”，為禪宗打下了理論基礎(chǔ)。達(dá)摩的“二入四行論”主張入道途徑有二，一是“理入”，即：“深信含生凡圣同一真性，但為客塵妄覆，不能顯了。若也舍妄歸真，凝住壁觀，無自（無）他，凡、圣等一，堅(jiān)住不移，更不隨于言教，此即與真理冥狀，無有分別，寂然無名，名為理入。”四行即“一者報(bào)怨行，二者隨緣行，三者無所求行，四者稱法行”【凈覺：《楞伽師資記》，《大正藏》卷八五，1285a。】。理入和行入指示出簡(jiǎn)單快速的悟道即成佛門徑。

　　竺道生和達(dá)摩的宇宙觀都是以“自性清凈”為核心的本體論，這顯然接受了中土道家和玄學(xué)的觀念和方法；他們的“人性論”（佛性實(shí)際是人性的宗教體現(xiàn)）則吸收了儒家思孟學(xué)派的“性善”論【后來的南宗禪更直接把性善觀念納入自己的禪觀中。柳宗元的《大鑒禪師碑》里則概括慧能的禪法是“其教人，始以性善，終以性善”。】；而他們的人生觀就其入世傾向說則與儒家相通，就其自然主義態(tài)度說則是道家的【參胡適：《楞伽宗考》，《胡適作品集》十六《神會(huì)和尚傳》，臺(tái)灣遠(yuǎn)流出版公司，1986年，60頁。】。就是說，他們是在大乘佛教佛性理論的基礎(chǔ)上，融合了儒家、道家的思想發(fā)展出適應(yīng)中國(guó)文化土壤的全新的心性論的。后來的禪宗從更多的佛教經(jīng)典里汲取思想資源，主要是《維摩經(jīng)》、《涅槃經(jīng)》、《楞伽經(jīng)》、《大乘起信論》等等。但從主導(dǎo)方面看，還是沿著竺道生和達(dá)摩的方向、不斷融合三教而發(fā)展心性理論的。

　　禪宗又是一個(gè)文化運(yùn)動(dòng)，因此得到了士大夫階層的廣泛支援和歡迎。這方面又體現(xiàn)了中土佛教居士階層占據(jù)重要地位的特點(diǎn)。據(jù)胡適考察，二祖慧可本是文人出家，應(yīng)有文集流傳于后世【見前揭《楞伽宗考》。】。六祖慧能據(jù)說是“不識(shí)字”，但紀(jì)錄他說法的《壇經(jīng)》引經(jīng)據(jù)典，顯然有相當(dāng)高的文化教養(yǎng)。神秀和神會(huì)則都是大知識(shí)分子出身。士大夫階層乃是創(chuàng)造和發(fā)展禪宗的主要社會(huì)基礎(chǔ)。這一點(diǎn)從禪宗興起的情況可以看出來。

　　關(guān)于中國(guó)禪宗成立的具體時(shí)間，學(xué)術(shù)界近年來比較一致的意見是起自四祖道信（580～651）于唐初在黃梅傳法，那里本是遠(yuǎn)離中原政治、經(jīng)濟(jì)中心的僻遠(yuǎn)之地。但經(jīng)過短短的時(shí)期，到久視元年（700），其再傳弟子神秀被召入都，即轟動(dòng)京輦，以至武則天說“若論修道，更不過東山法門”【《楞伽師資記》，柳田圣山校注《禪の語錄2·初期の禪史Ⅰ》，日本筑摩書房，1985年，298頁。】。道信的新禪法如此之快即傳入京城，除了得力于統(tǒng)治者的支援，更重要的是適應(yīng)了當(dāng)時(shí)的社會(huì)需要，特別是得到廣大庶族士大夫階層的歡迎。如張說（667～730），中、睿、玄三朝位居崇重，前后三柄大政為宰相，他詩文兼擅，領(lǐng)袖文壇。神秀入都，他是主要的支持者；神秀圓寂，為之親撰碑文【《宋高僧傳》卷八《唐荊州當(dāng)陽山度門寺神秀傳》，見《高僧傳合集》，上海古籍出版社，1991年，430頁。】，即《唐玉泉寺大通禪師碑銘并序》。張說后來又曾從神會(huì)習(xí)禪，見《神會(huì)錄》【胡適校敦煌唐寫本：《神會(huì)和尚遺集》，臺(tái)北胡適紀(jì)念館，1982年，115～116頁。】。李邕（678～747），是唐初著名《文選》學(xué)者李善之子。他是神秀法嗣普寂的俗弟子。普寂死后，朝命于其河?xùn)|舊宅擴(kuò)寺建塔追福。他接受長(zhǎng)安諸大德之托撰碑，就是今存《大照禪師塔銘》。嚴(yán)挺之（673～742），也是寒門出身，與張九齡相善，累官至尚書左丞。他是神秀的另一位法嗣義福的俗弟子，為義福撰《大智禪師碑銘》，死后葬于洛陽大照和上塔次西原。以上三位是皈依早期禪門的代表人物。他們有明顯的共同點(diǎn)：都是寒門出身，都通過科舉進(jìn)身，又都具有積極的政治態(tài)度，在唐初統(tǒng)治階級(jí)各階層的斗爭(zhēng)中是庶族士大夫的杰出代表，他們又都擁護(hù)新興的禪門，成為著名祖師的俗弟子。當(dāng)時(shí)歸心新禪門的主要是如上面三位那樣的寒門出身、靠政能文才“覓舉求官”的士大夫。就是說，道信、弘忍弘揚(yáng)的這一新的佛教宗派得到了文人士大夫階層的大力支持。武則天出于政治斗爭(zhēng)的需要，也是支持新興的庶族士大夫的。這樣，禪宗吸引知識(shí)階層，也就強(qiáng)烈地影響到廣闊的文化領(lǐng)域。不只是禪理和禪觀，禪的思維方式、禪的審美觀念、禪的表達(dá)方法、禪的語言等等，廣泛作用于士大夫的生活方式和社會(huì)習(xí)俗，影響到學(xué)術(shù)、倫理、美學(xué)等各個(gè)領(lǐng)域，而對(duì)文學(xué)藝術(shù)的影響尤為直接和巨大。詩歌本來只是文學(xué)創(chuàng)作的一體，但由于這一體裁的特殊性，成為文學(xué)創(chuàng)作中受到禪宗影響最為深刻、豐富的領(lǐng)域之一。