在隋唐之前，禪宗東土“祖師”里在禪法方面影響較大的是菩提達(dá)摩開(kāi)創(chuàng)的方法，即所謂“二入四行”。 “二入”指“理入”和“行入”。 “理入”說(shuō)的是依靠智慧或真理而入佛道，按禪宗的說(shuō)法是所謂“藉教悟宗”，也就是借助佛教的經(jīng)典文字等逐漸悟入無(wú)自無(wú)他、凡圣等一、寂然無(wú)為的禪的境界。“行入”說(shuō)的是依靠正確的修行或處世態(tài)度而入佛道，具體來(lái)講又有四種，就是所謂“四行”，即： 抱怨行（正確對(duì)待先前行為所得業(yè)果，無(wú)怨憎）、隨緣行（得失隨緣）、無(wú)所求行（不貪婪地求取）、稱(chēng)法行（認(rèn)識(shí)諸法無(wú)我等事物的真理）。這種“二入四行”的方法在本質(zhì)上說(shuō)和印度禪思想中存在的一些方法能找到對(duì)應(yīng)之處，如“理入”接近于印度宗教中的“觀慧”，“四行”在本質(zhì)上是對(duì)自己行為的抑制或控制，與上述“禁制”、“勸制”、“制感”類(lèi)似。

　　中國(guó)禪思想的發(fā)展后來(lái)逐步走上了重視“心性”理論、“佛性”理論的道路?！耙?jiàn)性”了就“悟”了，也就成佛了。禪宗的核心思想成了如何“見(jiàn)性”的問(wèn)題。見(jiàn)性的問(wèn)題成了修禪者的首要問(wèn)題。把禪思想和心性或佛性問(wèn)題緊密結(jié)合在一起，這是中國(guó)禪思想的一個(gè)特色。印度佛教中很早就講“心性本凈”或“自性清凈心”。這與佛性觀念雖不完全是一回事，但卻也有很大關(guān)聯(lián)?！靶男浴被颉白孕浴钡挠^念是“佛性”觀念形成的一個(gè)基礎(chǔ)。因?yàn)樵诜鸾汤碚撝?，人能否成佛與心的本性（心性）有關(guān)，與人自身的本質(zhì)（自性）有關(guān)。佛性問(wèn)題直接涉及人的本性問(wèn)題，而所謂“心性”在實(shí)質(zhì)上又是人的一種本性。在佛教看來(lái)，成佛與凈或清凈是一致的，人的心或自性不凈則不能成佛。因而“心性”或“自性”的觀念與佛性觀念就聯(lián)系在了一起。在印度，這一問(wèn)題的討論在小乘和大乘一般的流派中都存在，不過(guò)并沒(méi)有與禪思想有什么特別的關(guān)聯(lián)。但在中國(guó)，禪宗則將討論的重點(diǎn)放在能否和如何見(jiàn)到人的自性清凈心或佛性之上。

　　心性問(wèn)題或佛性問(wèn)題在禪宗興起之前在中國(guó)佛學(xué)界就曾熱烈討論過(guò)，如慧遠(yuǎn)、道生及一些地論師和攝論師等都曾積極參與。禪宗產(chǎn)生后吸收、借鑒和發(fā)展了印中佛教在這方面的思想。禪宗認(rèn)為，人們的心性本來(lái)就是清凈的，但一般的人或凡夫由于執(zhí)著于不實(shí)在的事物，被迷妄所遮覆，因而處于無(wú)明狀態(tài)。只有用“般若慧”來(lái)認(rèn)識(shí)自己的清凈本性，才能覺(jué)悟。禪宗要求“直指人心”、“見(jiàn)性成佛”等，其理論基礎(chǔ)或前提就是“心性本凈”。

　　禪宗里與心性問(wèn)題相關(guān)的另一個(gè)重要觀念是“覺(jué)悟不假外求”。禪宗認(rèn)為眾生自己身上都有佛性，眾生都可能成佛。這種思想在《大般涅槃經(jīng)》、《大乘起信論》等許多佛教經(jīng)論中都提到過(guò)，禪宗也將其作為基本觀念。既然佛性在自己身上，那么要禪定或“悟”的對(duì)象就不應(yīng)向外，而應(yīng)向內(nèi)。也就是說(shuō)，要獲得覺(jué)悟不是要到身外去求取，而是要在自身中下功夫，發(fā)現(xiàn)自身中本有的佛性。在禪宗看來(lái)，所謂解脫，就是認(rèn)識(shí)本心（ “若識(shí)本心，即是解脫”）。把禪定的重點(diǎn)放在自身內(nèi)部，這也是禪宗的一個(gè)特色或傾向。

　　在禪宗里，無(wú)論是南宗還是北宗，都承認(rèn)“自性清凈”的觀念，都注重向內(nèi)體悟或發(fā)現(xiàn)自己的本性或佛性。但在如何實(shí)現(xiàn)這一目的或完成這一過(guò)程的問(wèn)題上，二者的見(jiàn)解或作法有差別。這種差別通常被概括為“南頓北漸”。所謂“南頓”指南宗“頓悟成佛”的方法。南宗認(rèn)為，一旦認(rèn)識(shí)了自己的本性（清凈本性或本有的佛性），就可在一剎那的時(shí)間內(nèi)覺(jué)悟。《壇經(jīng)·般若品》中說(shuō)：“若起真正般若觀照，一剎那間，妄念俱滅。若識(shí)自性，一悟即至佛地。”《壇經(jīng)·般若品》中還說(shuō)：“前念迷即凡夫，后念悟即佛；前念著境即煩惱，后念離境即菩提。”這就是說(shuō)，人獲得覺(jué)悟，不過(guò)在一念之間，在前念和后念的一剎那。所謂“北漸”指北宗主張“漸悟成佛”的方法。在北宗看來(lái)，體悟佛教的真理或認(rèn)識(shí)自己的本性，不是一下子就可以完成的，應(yīng)該“凝心入定，住心看凈”，因而覺(jué)悟是一漸進(jìn)的過(guò)程。

　　禪宗強(qiáng)調(diào)佛教的修行活動(dòng)不能脫離世間，這也是它的一個(gè)重要特色。用禪宗自己的話概括就是“佛法在世間”。《壇經(jīng)·般若品》中說(shuō)：“佛法在世間，不離世間覺(jué)；離世覓菩提，恰如求兔角。”印度禪思想在最初主要是要求人們保持內(nèi)心的平靜，控制人的感覺(jué)器官的活動(dòng)，不受外界干擾，達(dá)到觀慧和精神凝定的狀態(tài)。這和小乘佛教的一些要求是一致的，小乘佛教追求擺脫生死輪回后所達(dá)到的一種涅槃境界，這種境界與世俗世界（世間）完全不同。世俗世界存在著情感、欲望等，而涅槃境界則擺脫了人的情感、欲望等。涅槃境界與世俗世界是決然分離的。印度的大乘佛教否定小乘佛教的這種追求脫離世間的涅槃?dòng)^念。認(rèn)為“涅槃與世間，無(wú)有少分別。世間與涅槃，亦無(wú)少分別”【《中論》卷四，《大正藏》卷三十，36a?！?/FONT>。認(rèn)為“諸法實(shí)相即是涅槃”【《中論》卷三，《大正藏》卷三十，25a。】。這些思想對(duì)禪宗有很大影響。禪宗在中國(guó)特定的文化背景之下，更為強(qiáng)調(diào)它。中國(guó)以儒家為主要代表的傳統(tǒng)文化通常要求人們積極參與社會(huì)生活，在社會(huì)生活中體驗(yàn)真理，通常不要求人們脫離社會(huì)【當(dāng)然，也有不同的，如道家或道教中的一些思想?！?/FONT>。禪宗立足于中國(guó)文化的大背景，吸收印度大乘佛教的有關(guān)思想。禪宗，特別是南宗系統(tǒng)，并不追求那種與世俗世界完全不同或毫無(wú)關(guān)聯(lián)的涅槃境界或清凈世界，而是認(rèn)為不能離開(kāi)世俗社會(huì)去追求涅槃境界。禪宗的“不離世間覺(jué)”就是強(qiáng)調(diào)修行不能脫離社會(huì)生活，要在現(xiàn)實(shí)世界中去追求對(duì)自身心中佛性的認(rèn)知。盡管禪宗的這方面學(xué)說(shuō)是在吸收了一些印度佛教經(jīng)論的思想之后提出的，但它把作禪與參與社會(huì)生活如此緊密地聯(lián)系在一起，應(yīng)該說(shuō)是有所創(chuàng)新的。