祖師禪的名稱，原出《景德傳燈錄》卷十一《仰山慧寂禪師》章，《太虛大師全書·佛法總學(xué)》曾詮釋說：“如來禪是落功漸次的，祖師禪是頓悟本然的。”這也就是說，如來禪是循序漸進(jìn)的，祖師禪則是一超直入的。進(jìn)至何處？進(jìn)至般若。入至何處？入至般若。雖同是證入般若，但方法卻完全不同。禪宗是不藉言教，直入般若。
佛法的根本在般若，般若就是佛法。佛教各宗各派，無論教義、修持都離不開般若，禪宗也不例外【請參考吳立民：《禪宗宗派源流》各相關(guān)章節(jié)，中國社會科學(xué)出版社，1988年。】。若從達(dá)摩祖師而上，更推求其授受由來，則歷史傳說，在印土凡有二十八傳，而最初的一傳，即在大迦葉尊者的會心一笑【佛陀拈花，迦葉微笑，見《大梵天王問佛決疑經(jīng)》，收于《續(xù)藏》第87冊。雖然有些學(xué)者對此經(jīng)表示懷疑，但無損其在禪宗史上的重要影響。】，可知達(dá)摩祖師傳的實在是佛陀的心印。
禪宗以心傳心，不立文字，離言絕思，這是般若的最高境界，所以五祖勸人讀《金剛般若》，而六祖聞“應(yīng)無所住而生其心”一語而大悟。因為佛的心印就是般若，更無別法；禪宗所以能超出傳統(tǒng)的禪法，也就是般若，更無別法。禪宗五家七派，宗義都離不開般若。自達(dá)摩開宗以來，因為當(dāng)機(jī)施教的方便不同，在不立文字、離言絕慮的教法上，也分出許多的派別。后人按方法不同，把它們分為五家七派（或分燈禪）。宗密禪師謂禪宗可分為三：一、息妄修心宗；二、泯絕無寄宗；三、直顯心性宗。宗密在《禪源諸詮集都序》卷上之二中說道：
息妄修心宗者，說眾生雖本有佛性，而無始無明覆之不見，故輪回生死。……如鏡昏塵，須勤勤拂拭，塵盡明現(xiàn)，即無所不照。
泯絕無寄宗者，說凡圣等法，皆如夢幻，都無所有，本來空寂，非今始無，即此達(dá)無之智，亦不可得。平等法界，無佛無眾生，法界亦是假名，心既不有，誰言法界無修不修，無佛不佛。設(shè)有一法勝過涅槃，我說亦如夢幻。
直顯心性宗者，說一切諸法，若有若空，皆惟真性。真性無相無為，體非一切，謂非凡非圣、非因非果、非善非惡等。然即體之用而能造作種種，謂能凡能圣，現(xiàn)色現(xiàn)相等【《大正藏》卷四八，402b～c。】。
總觀宗密禪師所說，禪宗各派的宗義，不出此三，或謂第一為“有”的禪宗，第二為“空”的禪宗，第三為“中道”的禪宗。但我認(rèn)為這就是“實相般若證入”中的三種境界，所說雖有淺深，究竟不離般若。禪宗的宗義，既是依著般若，禪宗的行證，當(dāng)然也依著般若，所以說頓悟成佛，一超直入，即佛也不立，更無位次可言，這便是從般若的本體上立足。至于修行方法，或看話頭，或?qū)Ｄ眨钜汕檎媲校瑓s不許于文字言說上求，不許于見聞覺知上求，乃至不許于心緣知解上求。若果工夫精純，疑情不斷，一旦磕著撞著，[口@力]地一聲，自然打破漆桶，心花發(fā)明，由是而破初參，由是而透重關(guān)，由是而透末后一關(guān)，一經(jīng)徹悟，天下太平，這種修法，是使人契合般若的實相，以求證入實相般若，就是參禪。學(xué)人必須深解般若理趣，方有入處。
由于祖師禪是直實證相般若，所以在禪門這條修行的途徑上，本來就不可以言說表示，所謂不許開口，開口便錯，不許動念，動念即乖。因為一切的言語思念，都不能離諸吾人的情見，而實相的理體，卻又超出乎情見以外，所以人們的言語思念，皆不能表顯實相上的行證，而與般若實相，乃有格格不入之勢。因此禪門歷來祖師度人的教法，便是實修實證，不立文字，而禪宗行者修行證入的分齊，也便是“如人飲水，冷暖自知”。所以若問此宗行證的位次如何，那就有不容在言說上表示之處。
此宗行證的位次，雖不可說，至于此宗修行漸頓程度，古德也還說過，所謂“直指人心，見性成佛”，又謂言慮泯絕，不立階位。可知此宗的修行，乃是一超直入，而不經(jīng)一切行為的。歷來大德在判教的上面，稱此宗為頓教，便是因為此宗的修行頓捷，而直接顯示諸法實相之故。在佛教各宗里面，唯三論宗與禪宗，獨標(biāo)真諦，直顯般若的理體，而在這兩宗之內(nèi)，三論宗的教法，尚可藉諸經(jīng)論說示，而禪宗的行證，則必須于實際上體會，所以三論宗又或稱為觀照般若之教，而禪宗又或稱為實相般若之教。
祖師禪雖然重在實證，但是對于一切經(jīng)教，未嘗背道而馳，如先德說：“依文解義，三世佛冤；離經(jīng)一字，還同魔說”【參《四家語錄》卷二《百丈語錄》，《祖堂集》卷十四《百丈懷海》，《景德傳燈錄》卷六《百丈懷海》，《五燈會元》卷三《百丈懷海》，《古尊宿語錄》卷一《百丈懷海》等。】。又圭峰禪師說：“諸宗始祖，即是釋迦。經(jīng)是佛語，禪是佛意，諸佛心口，必不相違，諸祖相承，根本是佛親付。菩薩造論，始末惟弘佛經(jīng)。”【《禪源諸詮集都序》卷上之一，《大正藏》卷四八，400b。】后來不善學(xué)者，只講頓悟，不講漸修，經(jīng)也不看，定也不修，私心自用，自說開悟，甚至打著祖師禪的旗號，來反對經(jīng)教，抹煞一切，如此傳承，佛教豈有不衰之理。究其根源，從法義上說，就是把北宗神秀的“時時勤拂拭”的法門丟了，而只講“本來無一物”。試問沒有“時時勤拂拭”，哪來“何處惹塵埃”呢？
古之祖師大德，為相機(jī)施治，方便接引，遂開漸修、頓悟二門，北宋神秀循序漸進(jìn)，即漸修之法門；南宗慧能，主一超直入，即頓悟之法門。然修祖師禪者，如上所說，要調(diào)息、調(diào)身、調(diào)心，無不先修一段如來禪，即參禪中必用坐禪，先息心凝思，然后才能以心觀心，此亦即先要漸修，而后方能頓悟之。據(jù)《祖庭事苑》卷三記載，禪宗始祖菩提達(dá)摩，住嵩山少林寺時，面壁凝坐，終日默然，如是九年，可見禪宗對坐禪之重視。
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