佛法是佛所證的一切法實相，及眾生可以由之證到諸法實相的方法。同時，在佛親證的方面為證法，就佛對眾生說的方面為教法；前者是契理的，后者亦兼契機的，這是佛法大概的性質。
佛以所證的法應機宣說，佛在世時佛為法本，一切皆依佛說；佛滅度后，佛弟子結集佛法而流傳于世，始有佛教。初為迦葉阿難等綜合整理為阿含經，古譯為「法歸」，即一切佛法的匯歸。后經幾百年流分為各種部派，至五六百年間部派相爭，不能見佛法的真相，于是龍樹起而破斥，抉擇各派，以般若義造大智度論、中論等，為第二次之綜合整理。自后學人又以不得其中真義而起紛爭，至八九百年無著菩薩又以瑜 伽論等為第三次之綜合整理。此為印度佛法流傳之情形。然此后大小乘之紛爭，仍日盛不已，因再無綜合之研究及全面之整理者，故漸由紛爭而至于滅亡。至佛法流傳之地，則錫蘭有佛音之綜合整理，中國有天臺智者、賢首法藏等之綜合整理，西藏則有著菩提道次第論之宗喀巴為之綜合整理，此皆一方根據佛法真理，一方適應時代機宜，以綜合整理而能昌行一方域者也。時至今日，則須依于全般佛陀真理而適應全世界人類時機，更抉擇以前各時域佛法中之精要，綜合而整理之，故有「人生佛教」之集說。學佛法的人，讀盡千經萬論，若不深解人生佛教，也等于「買櫝還珠」！
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