誕 生
日本凈土宗祖，諱源空，法然是其房號。一一三三年(長承二年)四月七日誕生于美作國久米南條稻岡莊(今岡山縣久米郡久米南町誕生寺)。誕生之際，有紫云降白幡兩條落于庭中椋樹之瑞異。幼名勢至丸。父名漆間時國，母秦氏，為當地之豪族。其時，父擔任久米郡維持治安職務的押領使。
出 家
上人九歲時，父不幸遭遇稻岡莊預所(派出所)明石定明之夜襲，因負重創。父臨終囑上人勿將仇報仇，不然將永無了期矣。上人乃投菩提寺(岡山縣勝田郡奈義町高丹)依叔父法覺觀修業，聰慧非凡。
修 道
一一四五年(天養二年)上人十三歲，持其叔父所書的《進文殊像一軀》的介紹信，登上佛教重鎮的比睿山延歷寺。先投北谷持法房源光，繼依西谷功德院皇圓為師(《扶桑略記》(三十卷)的撰著者，關白藤原道兼之五世孫)，一一四七年(久安三年)于延歷寺戒壇院受戒，學習天臺三大部教典。一一五零年(久安六年)人睿空之門，遁居于西塔北谷之黑谷(青龍寺)，時上人十八歲，由睿空上人賜房號法然，并將比睿山最初之師源光與自名各取一字，命名源空。
回 心
上人于修行佛道中，深察由戒定慧三學進道之難，以“非三學之器”自居，致力求索簡易穩便之修行法門。其時，黑谷有于別所(靜室道場)隱居專修念佛二十五三昧的“隱居圣” (即如俗謂“老修行”)，此法由源信僧都所倡導，源信有《往生要集》之述作。上人受持披誦，頓覺相契，遂決定修持念佛法門，矢志往生彌陀凈土，終生不易。
入 凈
上人二十四歲時，下比睿詣嵯峨，參籠于釋迦堂(此時奉有東大寺沙門然于九八七年，寬和三年由宋請來之栴檀釋迦佛像，倍極莊嚴，為道俗欽崇，至今猶盛)。繼而行腳佛教初盛地之南郡(奈良)，接觸到與天臺凈土教有所不同的凈土教，元興寺有肇自智光的三論凈土教，東大寺有永觀、珍海相傳的凈土教等，愈益加深了對凈土法門的體會。同時，復于黑谷悉心鉆研善導大師的《觀經四帖疏》。
開 宗
一一七五年(承安五年)，上人四十三歲時，基于觀經疏散善義——一心專念彌陀名號仗佛愿力往生凈土之要義，偏依善導一師，開宗立教。降比睿山，先居廣谷游蓮房，尋移居于東山大谷之吉水。時值源平戰亂，天災人禍頻仍，上人所倡厭穢欣凈，簡便易行之念佛法門，遂應運而行，廣為社會上下人等所信仰，上人之德譽廣被于東海、北陸諸地。
論 義
一一八六年(文治二年)，天臺宗顯真為發起人，邀招上人于洛北之大原，集諸方知識大德——光明寺之明遍，笠置之貞慶，東大寺勸進之重源，天臺之智海，證真等三百余人，舉行論辯，討論上人所倡之專修念佛法門，此即有名的“大原談義”。蓋法無高下，契機為貴。猶藥無貴賤，對癥為佳。經過這一番議論，不僅專修念佛之真義，普為佛教界所聞知，而上人之德望，亦隨之光大。
選 擇
當平氏全盤時期處于失意狀態的九條兼實，隨著源賴朝登上政治舞臺而顯達起來。一一八六年(文治二年)由右大臣擢升為攝政，越三年又兼任太政大臣。他于此時皈依上人，成為上人熱心的護法者。其后，兼實雖因建久政變(建久七年)而失官，仍為上人得力之外護。迨其晚年，終依上人為戒師而得度出家。上人重要撰著《選擇本愿念佛集》(建久九年撰)，便是應兼實之請而撰寫的。由是專修念佛之凈土法門，遂迅速晉及于全國各地。
制 誡
一二零四年(元久一年)延歷寺僧徒，以法然別樹一幟，訴于天臺座主真性，要求停止專修念佛。時以法然為天臺宗之僧侶，議定應由本宗處理。是年十一月，上人于京中集合門人實行“自肅自戒”，制訂“七個條之制誡”，門下包括親鸞(綽空)等，由一百九十人簽名(原件現存京都小倉山之二尊院)，申述對阿彌陀佛以外的佛、菩薩之輕謗，對念佛以外的修持圣道門諸余行者之方爭論，對淫酒食肉之勸誘，將守持戒律者目雜行等。皆所禁制。將此進上天臺座主，以證實無違背之意。
遇 徙
一二零五年(元久二年)九月，南都興福寺僧徒，將“九個條奏狀”上訴于院，告發上人無敕許而立念佛之新宗，專修念佛與日本諸神相背反等“過失”。然以興福寺為氏寺之藤原氏中，甚有支持上人者，加以專修念佛一法已廣行世間，實不可得而輕率禁止，院之審議，一時未行。可是，一二零六年(建永一年)末之時，上人門徒住蓮、安樂二人，將善導大師的“六時禮贊”譜以哀婉之調，頗流行于一時。當后鳥羽上皇離院巡幸熊野山時，院之女史二人依投住蓮、安樂出家為尼(一說院女與二人有私)。于是，當院以興福寺奏狀為口實，彈壓下來，九條兼實此時亦無能為力。追究責任及于上人，被判刑配流于四國地方，此時上人已臻七十五歲高齡了。
行 化
上人被配流之所，原先定為土佐國，因兼實從中斡旋，改配于九條氏領地之贊岐國(香川縣)。兼實對上人這一叵測之遭遇，心情沉痛異常，相送上人出京后，遂即西逝。上人泛舟下淀川，過攝津經之島、播磨高砂、室津，經鹽飽島抵四國。沿途之中，隨緣垂教，揚化頗多。一般民眾漁夫農民，乃至游女(艷裝彈唱于舟間之伎女。當年曾受上人教化之游女元祖名友君者之墓及塑像，今仍存于室津之凈運寺)皆無不受教。于當年內，雖蒙赦免離去四國，然猶未許入京，上人乃隱棲于攝津之勝尾寺，經四年之久。
西 逝
一二一一年(建歷一年)末，蒙準歸京，仍居東山大谷吉水草庵。翌年正月示疾。正月二十三日，作為顧命之遺訓，寫下楷定一宗要旨以防后世曲解師意的三百余字的著名《一枚起請文》(原件今存大本山黑谷金戒光明寺，為一宗獨一無二的法寶)。一二一二年(建歷二年)正月二十五日，上人所作已辦，安祥西逝。時年八十歲。
門 流
由上人開宗立教的凈土法門，受到僧俗群眾的廣泛崇奉。即修行圣道門之他宗大德對上人亦亟尊崇，如圣覺、明遍、重源等。上人的門人弟子，繼承紹隆凈土法門者，主要有幸西 (一念義)、圣光(鎮西義)、隆寬(多念義)、證空(西山義)、長西 (諸行本原義)等。
上人入寂后，其東山大谷墓堂成為專修念佛者皈依之中心地。墓堂建成后，由信空管理。上人滅后第十五年，即一二二七年(嘉祿三年)，比睿山延歷寺僧徒掀起所謂“嘉祿法難”。專修念佛指導人物的隆寬、空阿彌、幸西三人，遭到配流之刑。天臺山門徒眾，欲掘出上人遺骸放流于鴨川。由于信空事前謀慮，趁夜將上人遺骸奉遷至嵯峨，時為一二二七年(嘉祿三年)六月二十二日之夜。更于翌年正月二十五日于粟生野荼毗，奉遺骨安葬于嵯峨二尊院境內之雁塔。
其后，于東山大谷，修復了上人墓堂。作為上人之遺跡，知恩院的完成，則是由此以后又經過約二百年的事情。
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