大師法名承遠，其父母籍貫都不清楚。大師初始學(xué)道于成都唐公，后來又在資川詵公座下參學(xué)，最后，大師游學(xué)至荊州，拜玉泉真公為師。真公讓大師居住于南岳衡山，廣設(shè)教化。追隨大師學(xué)佛的僧俗男女善信達萬人以上。 大師剛到衡山時，住在西南巖石下面，有人布施飲食就食，無人布施時，就吃泥土、草木，穿衣也是這樣。南至海邊，北到幽都，來向大師求學(xué)佛道的，有的與大師相遇于懸崖邊、山谷中，見大師體形瘦弱，蓬頭垢面，身背柴薪，都以為是富貴人家的仆人，或是大師手下的差人，而生輕慢之心，最后才知道這就是大師。大師教化眾生，全都是持名念佛法門。書寫于大街小巷，刻字于山谷巖石，以大愿力，勸誘、扶助眾生，迅速脫離苦海。
后來大眾都背負布帛，砍伐林木，開鑿石料，為大師建造寺院。大師既不拒絕也不當作一回事，聽憑眾人所為。寺院建成后，被唐德宗皇帝知道了，特地下詔褒獎，并賜名“彌陀寺”。從生布施凡有盈余，大師即轉(zhuǎn)施于饑餓病殘之人，但從不歸功于自己。大師在衡山，常行般舟三昧，即在90天之內(nèi)，不坐、不臥、不雜用心，專念阿彌陀佛名號。
唐朝貞元18年7月19日，大師囑咐弟子，申明教戒，打掃干凈房間，結(jié)跏趺坐，在恬靜之中安然化去，世壽91歲，僧臘65年，葬于寺南之山岡，大文人柳宗元為大師作文立碑。
大師在世時，凈土宗第四祖法照大師，住在廬山，在定中神游安樂世界，看見一人身穿破舊衣服，侍立在阿彌陀佛旁邊。佛告訴他：“這是南岳衡山的承遠。”出定之后，法照大師就到南岳尋找大師。見面之后，真的與定中所見一模一樣，于是就拜大師為師，并將大師的念佛法門廣傳天下。法照大師后來被唐代宗拜為國師。他曾對代宗皇帝說，他的師父有至高至大的道德。皇帝知道這樣的高僧大德不是詔書所能召請到的，特地南向禮拜，并親書匾額“般舟道場。”大師修行的法門，可惜流傳下來的不太詳細。就大師傳記所記載，知道大師是以專持名號為正行，以布施持戒為助行。
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