歷史的腳步走到公元四世紀(jì)前葉，龐大的中國四分五裂，戰(zhàn)火紛飛，生靈涂炭。大地在呻吟，百姓在哭泣。多難的世人，何時(shí)才能脫離苦海？絕望的心，怎樣才能看到希望？
佛來到人間，莊嚴(yán)地宣示：只有佛教的光明才能讓人們找到出路，只有佛教的法海才能使萬民心靈上得到歇息！
為實(shí)現(xiàn)這一偉大的目標(biāo)，佛給中原送來了一個(gè)忠實(shí)而辛勤的傳道者──慧遠(yuǎn)。
慧遠(yuǎn)(公元三三四年──四一六年)俗姓賈，從小熟讀儒家經(jīng)書，能詩善文，十三歲時(shí)與舅舅游許昌和洛陽，深受當(dāng)代碩儒的稱許；成年之后，對(duì)道家意旨猶為鐘情，常欲隱逸山林，作一超世的隱士。但當(dāng)他一接觸到佛教之后，卻毫不遲疑地走進(jìn)了佛教的殿堂，并發(fā)誓要為佛教奉獻(xiàn)此生。慧遠(yuǎn)的出家，是佛在人間的感召。出家前，他是個(gè)才子，具備了儒者的素養(yǎng)；他向往隱逸，具備了道者的風(fēng)范；而出家之后，他成了虔誠的信徒，他沒有絲毫的功利和私欲，也沒有片刻的自足和狂妄，他的心中只有令他神往的弘法事業(yè)，他將自己的行為作為弘法事業(yè)的一部分，用虔誠和汗水，洗去了身上的塵垢，換來了心靈的新生。
慧遠(yuǎn)一生的弘法活動(dòng)，可以分為前后兩個(gè)時(shí)期。從出家到五十歲，他跟隨師父道安，學(xué)道修行。從恒山到冀州，從王屋山到襄陽，風(fēng)風(fēng)雨雨幾十年，由一個(gè)年輕的俗家才子，成長(zhǎng)為一個(gè)品性高尚、學(xué)養(yǎng)淵深的佛教徒；五十歲時(shí)與師父在襄陽分手后，慧遠(yuǎn)在廬山結(jié)廬，創(chuàng)建東林寺，此后三十年，他跡不出廬山，與俗世相隔絕，一心向佛，使廬山成了江南的佛教中心，他也因而成為一個(gè)為天下人所尊崇的佛教領(lǐng)袖。慧遠(yuǎn)的名字同廬山一起傳遍了天下。
慧遠(yuǎn)的時(shí)代，正是西方佛學(xué)與中國文化相結(jié)合的重要階段，慧遠(yuǎn)的努力，也正是從中國本土的傳統(tǒng)出發(fā)，靈活而變通地將佛學(xué)與傳統(tǒng)文化聯(lián)系在一起，形成一種既不違背佛理，又與中國人思維方式相融合的宗教，使佛教開始具有中國本土的特色，成為中國式的宗教。
在佛學(xué)東漸過程中，中國文化的整合作用，加深了佛學(xué)與民族文化的融合，但由于沒有正確的思想引導(dǎo)，在慧遠(yuǎn)之前，中國人或者生搬佛法，或者以本土俗理曲解佛教義理，佛法未能完全成為中國人心中的宗教，人們的心依然時(shí)時(shí)處于一種無可適從的惶惑中。百姓心中期待的那種真正的超脫和幸福，則依然停留在佛教義理的探討中。
慧遠(yuǎn)的俗學(xué)功力是相當(dāng)深厚的，只是他沒有拘于俗學(xué)，自動(dòng)地摒棄那些與佛理不相符的東西，用佛教的真理去化解俗理，用人們所熟知的事理和物象，將人們的思想引入佛教的更高、更深的境界，所以慧遠(yuǎn)第一次登上講壇，就是以佛宣道，以俗證道，既不妄自揣測(cè)，也不生搬硬套，這樣既維護(hù)了佛理的嚴(yán)肅性，又給世人開創(chuàng)了一條正確的學(xué)經(jīng)悟道的方法，使佛法迅速與中國本土的文化有機(jī)地融合在一起。
慧遠(yuǎn)是成功的，他接受「般若」學(xué)的理論，繼承道安法師的佛學(xué)傳統(tǒng)，形成了獨(dú)具特色的「法性論」。他認(rèn)為法性就是無性、空性，宇宙事物都是由它產(chǎn)生出來的，人生痛苦的根源主要是于精神活動(dòng)。在「生絕神冥，形盡神存」的境界中，才能超越此生而體悟法性；而人們?nèi)绻荏w悟到法性，也就能進(jìn)入涅槃，從而達(dá)到佛法的最高境界。慧遠(yuǎn)巧妙地將道家的心齋與佛教的涅槃理論融合為一體，給凡俗之眾、也給學(xué)經(jīng)悟道之人提供了一項(xiàng)較為切實(shí)的指標(biāo)。
他相信形滅神不滅，宣講因果報(bào)應(yīng)，認(rèn)為善惡報(bào)應(yīng)有三種，一為現(xiàn)報(bào)，也就是善惡始于此生，報(bào)于此生；二為生報(bào)，即來生應(yīng)驗(yàn)；三為后報(bào)，也就是經(jīng)過兩代乃至百代之后，再受報(bào)應(yīng)。總而言之，無論什么時(shí)候，因果是必定要應(yīng)受的。他將中國本土中已經(jīng)存在的報(bào)應(yīng)說與佛家的因果法則相結(jié)合，從善惡的角度，對(duì)人們的社會(huì)行為起了一定的規(guī)范作用，使佛教義理收到了勸善懲惡的社會(huì)效果。
他奉行「沙門不敬王」，不屈服于人間的權(quán)勢(shì)。在帝王面前，他是一個(gè)奉行佛法、不落俗套的人，在權(quán)貴面前，他是一個(gè)不畏懼的人；在企圖損壞佛教的人面前，他是一個(gè)毫不膽怯的衛(wèi)士。為了沙門不敬王的理據(jù)、為了沙門袒服的傳統(tǒng)、為了佛教不可褻瀆的教義，慧遠(yuǎn)一次又一次地站在捍衛(wèi)佛教的最前線，同各種各樣的人作了不屈不撓的論說，一次又一次的論說所贏得的勝利，使佛理更加深入人心，在人間傳播得更加深遠(yuǎn)。
慧遠(yuǎn)將師父道安的坐禪修練法加以發(fā)揚(yáng)，既制定了較完備的坐禪法，又將禪法與悟道、行文、做人聯(lián)系在一起，特別以凈土念佛為修行法門，將那極樂世界作為人生的歸宿，創(chuàng)立了與中國人生活心態(tài)相吻合的凈土說，他與劉程之（遺民）等一百人建齋立誓，共期西方凈土，給人間的生活構(gòu)劃了一種明確的理想。這種理想既不虛幻，也不簡(jiǎn)單，它是一種修行的結(jié)果，必須沐浴在佛的光輝里，才能享有這份超越和永恒。
慧遠(yuǎn)的宗教活動(dòng)是成功的，他的成功也是極為輝煌的。他不僅贏得了同道、信徒的崇敬，而且還受到了整個(gè)社會(huì)上至君王、下至百姓、文有儒士、武有將軍的崇拜。他所在的廬山，既是一個(gè)佛教中心，又是一個(gè)杰出的文人集團(tuán)，在他的周圍有一批才華卓越的文人，他們從四面八方來到慧遠(yuǎn)的身邊，聆聽大師的講話，并與他論道談詩，結(jié)社修行，共期佳境。
這一位才華超群的高僧，也是一位具有著許多傳奇色彩的高僧，他成功地在中國人心目中建構(gòu)起一座奇妙無比的大殿，走進(jìn)這座殿堂，人們的心靈就會(huì)得到凈化和超越。
慧遠(yuǎn)穎悟而超然的一生，給博大精深的中國文化添上了精妙的一筆，在他所生活過的地方，別是他晚年生活的廬山，處處都有他的豐碩典范，人們愛他的經(jīng)文，也愛聽他留給后世的種種傳說。自慧遠(yuǎn)之后，所有題詠廬山的詩人和文人，都情不自禁地將廬山與慧遠(yuǎn)聯(lián)系在一起，廬山，因?yàn)榛圻h(yuǎn)而更有神采，更有深度和蘊(yùn)含。 | 
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