“佛”全稱為“佛陀耶”，原是古梵文的音譯，其含義指三種覺悟，即自覺、覺他、覺行圓滿。這三種“覺”是佛教信仰的立足點和出發點，完善人生和社會是其現實意義所在。三種覺悟中，前兩條是最關鍵的。依“佛”所包含的三種覺悟而論，可以肯定地說，佛教信仰在“自覺、覺他”，“自覺、覺他”即是佛教的信仰。
“自覺”作為佛教信仰的首要準則，十分明確地告訴了人們，佛教與其它宗教的根本差異和特色。許多宗教都將人完全置于神之治下，不承認人有獨立的意志和存在價值。佛教的自覺觀則完全與之相反?！白杂X”是佛教對人格獨立意義的肯定，如經中說：“雖有無量恒沙諸佛，悉不能度脫我身，我當自度?！薄白远取奔词恰白杂X”。據此而論，佛陀非是人的主宰或支配者，確切地說，應是人類道德進步的啟迪者。任何歷史時期，人欲使自身得到完善，靠外在強制力量是難以達到目的的，唯有具備良好的“自覺”修養才是唯一的出路?！白杂X”一詞及所包含的思想源于佛教，基于自身真實的生命體驗。世人雖亦大談自覺，但終因缺乏對佛教的了解而無法明白其真實含義。
佛教提出了三條自覺的準則，即“諸惡莫作，眾善奉行，自凈其意”。此三條既體現了自覺的精神，也是用以自覺的準則。將“諸惡莫作”置于首位，是道德發展的首要前提，因為人只有先立足于不作惡，而后方可言為善。（有關“善惡”的詳細道理，可參看本書第六篇“善惡義集”。）若人在外部監督或強制下而不為惡，并不具有真實的價值，如果人因沽名釣譽而為善，只可稱作偽善，也同樣無實際價值。只有建立在高度自覺意識上的祛惡行善，方具有真實的價值?！白詢羝湟狻敝傅氖亲晕覂艋瘍刃氖澜?。人的內心活動是外力難以制約的，唯有以高度的自覺精神，本著“諸惡莫作、眾善奉行”兩大準則，常加反思和實踐，才能使之得以凈化。
從倫理意義上說，自覺是每個人道德進步的根本準則和開端。懂得了這一道理，即掌握了打開佛教倫理之門的鑰匙。
佛教認為，一切事物都不是孤立存在的，自覺也不例外，故相對于“自覺”又提出“覺他”。沒有對“自覺”的基本認識和修養，就不能益于自身和他人。一個人“自覺”的衡量尺度不是取決于閉關裹足，而是取決于自身的社會行為價值?！白杂X”的修養越高，“覺他”的貢獻越大；“覺他”的貢獻越大，“自覺”的修養也越高。兩者缺一，皆無法顯示任何一方的存在?！白杂X、覺他”于佛經中又稱為“自利、利他”和“自度、度人”。如果換成現在人的表達方法，“自覺”即是“自我負責、自我凈化、自我完善”，“覺他”則是“對社會負責、凈化社會、完善社會”。自覺、覺他是種辯證統一的關系，也是個人與社會高度協調的關系。從現實意義上說，“自覺、覺他”是調解和發展一切人際、社會、民族、國際關系的準則。脫離開了它，一切人與人、人與自然的關系必將變得紊亂。任何時期，人類社會所有問題的產生，莫不因“自覺、覺他”之不足，而問題的解決又必須以之為良方。“自覺、覺他”是佛教的道德準則，而指導人行為的道德準則唯有“自覺、覺他”最切合實際。
“自覺、覺他”既是佛教信仰的兩大支柱，也是佛教信仰本質的反映。于漫長的佛教發展歷史過程中，能面對不同的社會環境，以和平方式得到發展即是道德力量的體現，這一切取決于“自覺、覺他”的信仰。同時也充分證明了佛教高度適應社會的能力。
一個人如不能以“自覺、覺他”作為道德準則和人生的信仰追求，絕對會喪失自我存在的價值；一個國家或民族若缺乏“自覺、覺他”的精神，最終必然走向墮落。以“自覺、覺他”指導人生和社會道德發展，應該成為新千年人類社會的一個新起點。
另外，需要補充的一點是，用于“自覺、覺他”的原則，除上述“諸惡莫作、眾善奉行、自凈其意”外，還有“功德、智慧”兩種根本條件?！肮Φ隆眱勺至x有差別，“功”在于“利人”，因利人而自有“德”，“功德”包含了道德，也是種價值標準；“智慧”在于對事物準確的把握，也可以說是實現“功德”的方法。無“功德”不足于體現“智慧”之價值，無“智慧”也就沒有產生“功德”之源泉。經典中是這樣概括兩者的關系的：“人皆以智慧成其道德?！币虼?，“自覺、覺他”又以“功德、智慧”作為實踐的準則和目的。“覺行圓滿”即是自覺、覺他最終完善的結果，又可說是功德、智慧圓滿的結果。此時的人生已得到了徹底的凈化及完善，也極大地凈化和完善了社會。
由上可知，“自覺、覺他、覺行圓滿” 是無上的人生和社會道德境界，是崇高的道德追求和價值目標。它毫無神秘可言，具有極其現實和永恒的價值。如此認識佛教才是準確的。在時節因緣成熟的今天，佛教蘊藏的倫理思想寶藏的價值必將得到認同和光大。
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