苦、集、滅、道”是佛最初的說法，稱為初轉法輪。是佛當時為最初隨佛出家的五人所說的教法，佛陀通過三次說“苦、集、滅、道”而使喬陳如等五人先后證得四果羅漢，名為“三轉法輪”。這“苦、集、滅、道”也就成為佛教的根本教義，是大小乘共同修學的依據和教法，稱為“四圣諦”。
“苦諦”：是指人們所生活的環境和所追求的物質世界皆是苦，眾生不知顛倒認為是快樂、是幸福而追求不舍。因為不知是苦，所以起貪嗔癡三毒而造身口意三業流轉生死不能出離。佛說此是“苦”，是真實不虛，名為“苦諦”。所以“苦”是逼迫為義，能逼迫眾生流轉生死不得解脫。此“苦”有多種：有三苦、八苦無量諸苦。
“集諦”：是指起苦的原因，是說眾生的“苦”是由無始以來的無明煩惱所起，此無明煩惱能使眾生起貪嗔癡對物質名利上的無止盡追求，人們對物質、名利的追求，求得也是苦，求不得也是苦，所以使眾生永遠流轉于生死之苦。佛說此“集”，是真實不虛，名為“集諦”。所以“集”是積聚、招感的意思，是形成苦的原因。
“滅諦”：是指滅除一切煩惱苦果，得到清凈的解脫涅槃。佛說苦的目的就是要讓眾生知苦而離苦，通過對佛法的修證，斷除眾生的貪嗔癡等煩惱，出離生死苦海而得到究竟解脫。佛說此“滅”，是真實不虛，名為“滅諦”。所以“滅”是寂滅的意思，是滅除了煩惱、痛苦，超越生死的圓滿境界。
“道諦”：是指能夠滅除眾生苦惱，而通向涅槃解脫的道路。是指佛說的八正道、三十七道品、四攝六度等一切法門。也就是說通過修學佛法，眾生就能夠得到解脫，出離生死之苦，而到達涅槃彼岸，得到最究竟解脫。佛說此是“道”，也是真實不虛，名為“道諦”。所以“道”是通達的意思，能通至涅槃，故名為道。
在此四圣諦中，苦、滅二諦是果，集、道二諦是因。此苦、集、滅、道是因果關系，由集苦因而有苦果，由修道之因而得滅苦之果。此“苦、集、滅、道”四諦是佛為眾生而說，眾生知苦才能離苦，知樂才會求樂。“眾生畏果，菩薩畏因”，所以佛先說果后說因。
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