佛教于漢代從印度傳入中國之后，在中華文化的影響下，逐漸形成了具有中國特色的佛教，同時也制定了一整套與之相適應的中國佛教禮儀。禮儀包括禮制和儀制，這里得先從中國佛寺的建筑儀制談起。
寺，本為中國古代掌管某項事務的官署的通稱，如太常寺、太仆寺、大理寺、鴻臚寺之類。據說，在漢明帝水平十年(67年)，明帝曾請攝摩騰等僧人到洛陽，由掌管賓客朝會禮儀的鴻臚卿負責接待。不久，又單獨修建白馬寺，作為安置外國僧人的館舍，白馬寺即成為中國佛寺之始。以后的佛寺，大都是按照古代官署的布局建造。此外，還有一些官員和富人施舍現成的住宅為寺，因此佛寺也具有古代住宅院落的建筑特色。鑒于以上原因，中國漢地佛寺的建筑布局，在近兩千年的發展過程中，基本上采取了中國古代官署和口傳統院落的形式。同時，一寺之中可以有若干院，建筑規模較小的寺也叫做院。比丘尼住的院多稱為庵。
這種佛寺布局，一般是坐北向南，山門和各殿都在一條中軸線上，兩旁是基本對稱的廊屋。比如具有三重院落的佛寺，中軸線上的建筑一般為山門殿、天王殿、大雄殿、藏經樓，兩旁的建筑有鐘樓和鼓樓、客堂和禪堂、齋堂和庫房、方丈和祖堂等。較大的佛寺，有四重以上的院落，甚至還具有兩條中軸線的建筑群。現以我國保護最完整的一處禪宗寺院棗四川新都寶光寺為例：
此寺坐北向南，共占地10萬平方米，其中建筑面積近3萬平方米，由五重院落和比鄰的十二座院落組成。中軸線上的建筑依次為照壁、山門殿、天王殿、舍利塔、七佛殿、大雄殿、藏經樓(樓下為法堂和戒臺)、紫霞山。舍利塔兩旁為鐘樓和鼓樓；七佛殿兩旁為客堂和云水堂；大雄殿兩旁為齋堂和戒堂，兩翼為庫房和禪堂；藏經樓兩旁為祖堂和影堂，兩翼為東方丈和西方丈。
經鐘樓前的“天臺勝境”牌坊東行，穿過曲折的紅墻，可通羅漢堂和自成體系的凈土院(此院中軸線上的建筑依次為壽佛殿、極樂堂、念佛堂)；經鼓樓前的“廬山遺跡”牌坊西行，穿過曲折的紅墻，可通普同塔院和由若干座本寺歷代住持僧骨塔組成的塔林。寺院的北、東、西三面均為竹木林園。
寶光寺創建于唐代，以后歷代迭經培修和重建。但至今仍保存了我國早期佛寺“寺、塔一體，塔踞中心”的典型布局。這種布局在全國眾多的佛寺中已很難見到了。
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