所謂四正勤，主要內容有四項：一、已生之惡令斷；二、未生之惡令不起；三、未生之善令生；四、已生之善令增廣。總歸一句是“諸惡莫做、眾善奉行”。

　　佛教對善惡的定義，不是經由個人主觀感到舒服或不舒服來評定，而是從覺察的角度，檢視其是否有助于自他貪、嗔、癡的調伏來決定與判斷。

　　佛教對惡，大致分為二類：一是已生之惡，另一種是未生之惡。所謂已生之惡包括不節制、冷漠、嫉妒、自我中心、散亂、昏沉等種種不良習性，簡稱“五蓋”。所謂“已生”，指的是已經意識到的不良行為，不當語言和散亂、不清楚的思維，這些身、口、意全是人內在貪、嗔、癡沒有調伏的現象，通通歸屬于已生之惡的范疇。

　　佛教之所以要去惡，主要原因在于“惡”會導致種種苦惱與干擾。日常生活中，我們時常會碰到一些令人不愉快的情況，例如與人發生意見爭執或感情糾紛；別人身上出現一些我有不順眼的言行，或遇到對方無理的批評與譏謗，或者只是意見上與我不一致，多少都會讓我們產生內心的不舒服。實際上，這不舒服主要都是因為自己的嗔心，外在因緣只是一個導火線而已。此外，我們常常害怕失去健康、失去財富或害怕親友的突然別離；有時我們也會擔心老化、擔心遭到意外，意外傷亡確屬不幸，但其衍生的不安、恐懼，在佛教的觀點看來，卻都是與“貪愛”有關。所謂癡，就是不能清楚明白因果關系的真相，例如：對過去事情，心中一直有放不開的癥結和不敢面對的陰影，對未來存著無名的恐懼，因而引發種種固執挫折、沮喪、焦慮，這些都可歸類為佛法上的“癡”。

　　每當我們必須集中精神開車、做事或看書時，常常會因為滿腦子轉著一些連自己都不太清楚的念頭，這些雜七雜八的念頭，表面上看起來沒什么干擾，實際上卻很容易引起一個人的煩躁。當我們明明不想去想一件事，可是卻又情不自禁地想下去，干擾就會加倍身心的疲憊。這些現象可以歸類為散亂及其所引發的昏沉之苦。

　　由于人避苦趨樂的習性很強，很容易把苦惱干擾故意拋開，利用一些更強烈的刺激、興奮來取代內心的不安痛苦。實際上，這些用來取代內在不安的刺激，雖可以暫時“忘卻”煩惱，卻不能真正解除痛苦，反而使得煩惱糾結更加擴大延續。

　　所以修行的首要工作，就得先覺察并開放、勇敢地面對自己的苦惱不安，實實在在地觀察我們一天當中到底有多少情緒性的不舒服（嗔）、不節制（貪）與不專注、不清醒在干擾我們。經過仔細的觀察、深刻的體會，你會發覺我們一天當中時常會因某人、某事、某物合我們的意，或能為自己所擁有，而患得（怕不合意）患失（怕不能擁有）。當覺察的力量越來越強時，我們就越有能力及早發現種種苦惱不安的因素，越早發現，除去也越容易。

　　越能覺察苦惱的莠苗，精進力的基礎就越形強固。每一個人面對外境，對人的外表、衣著、談吐、聲調、語氣、動作、飲食、香水、運動、意見……等等，都有個人的好惡，這些好惡常是貪嗔的助緣，因為人的習氣常是順己則貪、逆己則嗔，如能預先熟悉自己的好惡，我們就不會輕易為自己的好惡所左右而下錯判斷，造成后悔和沮喪。好惡太強，情緒容易起伏，因而對人、對事、物也就容易下錯判斷。當一個人喜歡別人贊美稱許而討厭別人批評時，就容易對喜歡奉承的人產生好感而親近、信賴或貪著，對批評過他的人容易產生不滿而冷漠、排斥或嗔嫉，于是在對人的評價上就會因為本身的好惡而犯錯。

　　要怎樣才能減少好惡、調伏貪嗔呢？第一步是戒，戒就是節制并暫時的遠離對自我身心容易起好惡、貪嗔的外境。節制或遠離是為了便于覺察，不是壓抑，也非逃避。身體上，營養、運動、休息要適當，使身體遠離疾病侵擾；行為上，要多充實自己，不要浪費時間。語言上，沒有意義的話不要說，會后悔的話不要說。語言的影響力非常大，電影、電視、新聞媒體的影響力，盡人皆知，輕視自己語言的作用而不加以注意，是很糟糕的事。在思維上，避免做無用的白日夢、胡思亂想，常想到自覺覺他的目標，問自已是否走在通往目標路上。

　　有了戒的基礎，再來修定以培養注意力集中，有效率的達成目的。修定主要是增長我們觀察以及覺察的敏感度。有集中的注意力，就能加強覺察的力量，減少五欲攀緣的束縛；思考問題時，能減少情緒牽制；下判斷時，能減少散亂干擾。每天打坐或練習呼吸觀，可以加強定力。

　　有了定力，還不代表對事物因果關系就能有所洞察。蛇很有定力，但沒有智慧。智慧來自習氣覺察與因緣觀照，定力只是觀慧的工具。修慧的方法主要是要運用緣起觀。學佛的主要目的在斷自我中心的苦惱，所以在緣起觀上，需要多思考苦惱的因緣，了解苦惱的不必然性和不實用，進一步則分析苦的來源，然后訂立斷苦的目標，下定決心依照方法（八正道）去調伏苦惱。緣起觀實際上就是佛教修行的總綱領──“四諦”。明曉苦的來龍去脈，找出真正的原因，才不致于重蹈覆轍，深陷苦海。初學佛法時，在思考緣起觀的運用上，也許還不能掌握得很好，所以最好在分析原因時，能多接觸善知識，善知識能幫助問題分析的準確性。

　　四正勤的第二層次是未生之惡令不起。未生之惡屬于不自覺的三毒（貪、嗔、癡）活動。平常很不易覺察，因為欲望和需要有時候很難劃分，什么是不節制的標準？什么是冷漠不關心的標準？一個人一天的時間只有二十四小時，要怎樣分配才算充實？要怎樣幫助人才算不冷漠？要知道答案，只有透過更敏銳、冷靜的覺察和更虛心、真誠的討論。

　　不自覺的行為、語言或念頭，并不是永遠都是不自覺的，只要肯下功夫，不自覺的通通可以變成自覺。一個人到了完全自覺的階段，就沒什么下意識的行為、語言和念頭了。要覺察下意識，當下的警覺更加重要；當下不警覺，很快就忘了。這些被遺忘的東西，很快會變成下意識的干擾力量。即使在夢中也應時時提醒，因為夢境往往能展現出我們下意識的活動，例如：在上意識里，也許你覺得已原諒某一人的過失，但在夢中卻出現對對方不利的舉動，這表示在下意識中，你還是很介意甚至懷有惡意，沒有真正原諒對方。

　　四正勤第二大部份是有關努力行善的方面。佛教所謂行善，意思是幫助他人解決身心的困難（即布施），以及幫助自己解決煩惱（修行）。至于如何產生動機努力行善？最主要的關鍵是來自做善事的喜悅，也就是所謂的法喜。

　　佛教對善也分為兩大類，已生之善與未生之善，兩者不同點在于一項是已做，另一項是未做。所謂未生之善，就是尚未做的修行與布施，就個人修行來說，善，最主要是戒、定、慧的實踐；布施上可分為財布施、法布施與無畏布施，財布施包括金錢、體力上對他人有實用、效率、慈悲性的幫助。所謂實用、效率意謂受幫助的對方真正受惠，而且對身心成長真的有所幫助、不是胡亂捐贈，有時反而增長一些投機份子的營私習氣，例如假借慈善機構名義做充飽私囊的盤算。慈悲的意義在于布施的動機，應是為袪除苦惱而不是為求回饋，有了要對方回報的心，就難免多一分期待的不安。法布施是佛法的弘法工作，弘法是一個修行人必經的過程，透過弘法，常常可以幫助自己理清不清晰的觀念，甚至還可在對方身上和互相討論中發覺問題，幫助自己更深一層的洞察；無畏布施是助人免于焦慮與恐懼，這些都需要不間斷的學習。

　　未生之善如何令生？首先得先覺察自己在個性上是否有畏縮、任性、惰性的缺點，早日覺察，早日改善。除改進缺點外，積極充實知識與培養辦事能力，也非常重要。此外多與善知識切磋，以鼓舞修行動力。在金錢上要開源也要節流，不要因為貪小便宜或受購買欲影響或受廣告左右，浪費不必要的金錢。時間上的安排，最好有長期、中期與短期的目標來遵循，依照自己身心狀況，彈性地安排最適合自己的時間表，一個人是否有修行，有時可從時間上是否有妥善的安排來評定。

　　已生之善如何令增廣？回頭看看，評估評估自己做的修行和布施是否真有助于自己與他人煩惱的解決，修行上是否有法喜的產生，法喜是精進活力的重要來源。進一步則要警覺是不是自我陶醉，自我陶醉是一種自我戀著，會阻礙修行進度和影響弘法績效。如果覺察到自己在修行上和布施上做得不夠理想，那么在能力、金錢、時間上的分配和自我戀著的觀照上，就得再加以調整。