在佛教傳入我國以前，“寺”是當時官署的名稱，如漢朝御史大夫，就叫御史大夫寺，管禮儀的叫太常寺，負責輿馬的叫太仆寺，專管外交的叫鴻臚寺。

　　那么寺是怎樣變成僧院的稱呼的呢？

　　傳說漢明帝劉莊，派郎中蔡音、博士弟子秦景等12人往西方尋求佛法，他們歷經艱辛，在大月氏（今中亞阿富汗一帶）開始搜集佛像和抄寫佛經，同時認識了天竺（今印度）高僧法籃和攝摩騰，便邀請他們到東土傳法。

　　永平九年（公元65年），他們一行回到洛陽。明帝大喜，親自接見二高僧，安排他們在鴻臚寺住下。第二年在洛陽雍門外按古天竺建筑模式，興工造僧院。完工后，明帝給予很高的稱謂——“寺院”，又因二高僧來時經書由白馬馱來，，故取名“白馬寺”。這就是佛教傳入我國以后建筑的第一座僧寺。此后，“寺”便成為僧人藏經、講佛和居住的場所。北魏太武帝始光元年，以“伽藍”為僧寺名，隋煬帝大業中改稱道場，唐朝又改稱寺，一直沿用至今。