中陰身時常希求，覓其出世因緣，尋查來世當生之處，故又稱“求生”，且因其為本有壞后，于次生之間暫時而起，故稱為“起”，壽命短者僅剎那之間耳！
欲界、色界眾生方有中陰身。六道眾生之中陰身各不相同。據《大寶積經》所載，地獄之中陰形貌丑陋，面如焦炭。畜生之中陰似煙，無固定形狀，其生前即無定性、無意志力或因愚癡，故感得此。餓鬼之中陰形色如水，視其福報而有清濁之別。人天之中陰形如金色。色界（天界）之中有其色鮮白，以其具禪定功夫，心不混濁，故通體透明。至于無色界之中陰身，非凡夫所能了解。例如佛入涅盤時，無色界眾生亦哭泣，淚灑雨下，其中陰身系微細四大，非人間所能見。
中陰身之有情，或有于神識脫離時，即見自身為雙手雙腳，或為四腳，甚或多腳、無腳等情形。何以故？此因中陰現前時，視亡者所造之業，決定投生之處。此際雖未投胎，已可見自身之變化。因來世由業所感，故其形量及所到之處與本有之形貌相似。如欲投胎為虎，于中陰身時，即可發現自身有四只腳。簡言之，斷氣后，中陰身脫離色身，其形狀已大致固定。欲投胎至何道，其形貌已形成，自然朝其共業及父母之因緣而去。
中陰身業力強、速度快，具最疾之業通。其本具定力、神通力、意志力、愿力及威德力，然一旦決定投胎之處，此五力旋即消失。以其隨念而走，起何念即投胎何處，故念念應注意自己起心動念。念清凈之佛國土，即轉生蓮花內。生死關頭最為緊要，遇善緣則生善道；遇惡緣則墮惡道。故陽世眷屬，當設大供，供養三寶，仗三寶之威光以資神識，往生善道，或轉讀世尊所說經典、持念佛名，仗佛力令亡者離諸惡道。
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