一誠法師，俗姓周，名云生，1926年出生于湖南寧鄉縣一戶農家。自幼厭葷茹素，由于家貧，不到十歲就隨父親學習石工與建筑技術。十五六歲時，常隨同親友去附近烏山寺上香禮佛。不久，即拜師，皈依三寶。在皈依師的教誨下，習修念佛法門。

　　一九四八年的一天，在烏山寺大殿拜佛時，看到殿內莊嚴無比尊尊佛像，像前臘燭明燃，滴滴燭淚順流而下，頓時心里充滿歡喜，于是情不自禁地脫囗誦道：“今來無三字，皈依故佛前，……烏山寺姻渺，燈光用大千。”在場的人聽到之后很是驚訝，認為他夙愿早具，善根具足。其中有位師伯說，這人有禪緣宿根，悟性高，參禪有望成大器。皈依師果然教云生改修參禪。六月，周云生辭別雙親，投奔湖南長沙縣（今望城縣）黃金園鄉洗心庵，禮明心為師，剃度出家，承臨濟宗派，法號一誠，字悟圓。此后，隨明心學習佛法，習修儀規，尤其潛心于《金剛經》多有體驗。

　　一九五六年夏，聽到現代禪宗泰斗虛云卓錫于江西永修縣云居山的消息，當即前往親近。冬，由虛云親任得戒和尚，一誠在廣東南華寺受具足戒。此后返回云居山，自覺刻苦修持，認真實踐百丈禪師的“一日不作，一日不食”遺訓，勤奮勞作，得到虛云的贊賞。次年，在法緣具備的時候，虛云親自主持儀式，安排自己的法子、時任真如禪寺方丈的性福為師授予正法眼藏，賜法號衍心，列為溈仰宗第十代傳人。同年，虛云又親自執壇，代自己的法嗣、香港寬本為師，傳授臨濟法券，取法名常妙。從此，師精進猛作，真參實修。與此同時，在真如禪寺的修復重建工程中，師負責圖紙的規劃設計與施工指揮，甚得虛云和性福的賞識。

　　一九五六年至一九五九年，師除了自己認真修持外，盡一切可能親近虛云，面命耳提，多得鉗錘，深入經藏，研讀佛典，在虛云主辦、海燈執教的佛學研究苑學習，因而道業日隆。在此期間，師刻苦學習文化知識，并受囑托，參與整理虛云的書信、詩詞文稿。到一九五九年五月，已整理出虛云文稿五大本。