在歷史上法海確有其人，現(xiàn)普遍認(rèn)為是唐宣宗大中年間吏部尚書裴休的兒子。裴休，字公美，唐代濟(jì)源縣裴村人。裴休出身官宦之家，家世奉佛。裴休篤信佛教，對(duì)佛教頗有研究。據(jù)《金山寺志》等有關(guān)資料記載，法海就是裴休的兒子，俗名裴頭陀，少年時(shí)被他父親裴休送入佛門，取號(hào)法海。
法海出家后，領(lǐng)父命先去湖南溈山修行，接著又遠(yuǎn)赴江西廬山參佛，最后到鎮(zhèn)江氏俘山的澤心寺修禪。但此時(shí)建于東晉時(shí)期澤心寺寺廟傾毀，雜草叢生。46歲的法海跪在殘佛前發(fā)誓修復(fù)山寺。為表決心，他燃指一節(jié)。從此，法海身居山洞，開山種田，精研佛理。一次，法海挖土修廟時(shí)意外挖到一批黃金數(shù)鎰（音“議”，古代重量單位，20兩為一鎰），但他不為金錢所動(dòng)，而將其上交當(dāng)時(shí)的鎮(zhèn)江太守李琦。李琦上奏皇上，唐宣宗深為感動(dòng)，赦令將黃金發(fā)給法海修復(fù)廟宇，并赦名金山寺。從此澤心寺改名金山寺。
白素貞和許仙，歷史上也確有其人，白素貞是鎮(zhèn)江守備之女，許仙在一家叫太和生藥店當(dāng)學(xué)徒。
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