在歷史上法海確有其人,現(xiàn)普遍認(rèn)為是唐宣宗大中年間吏部尚書裴休的兒子。裴休,字公美,唐代濟(jì)源縣裴村人。裴休出身官宦之家,家世奉佛。裴休篤信佛教,對(duì)佛教頗有研究。據(jù)《金山寺志》等有關(guān)資料記載,法海就是裴休的兒子,俗名裴頭陀,少年時(shí)被他父親裴休送入佛門,取號(hào)法海。
法海出家后,領(lǐng)父命先去湖南溈山修行,接著又遠(yuǎn)赴江西廬山參佛,最后到鎮(zhèn)江氏俘山的澤心寺修禪。但此時(shí)建于東晉時(shí)期澤心寺寺廟傾毀,雜草叢生。46歲的法海跪在殘佛前發(fā)誓修復(fù)山寺。為表決心,他燃指一節(jié)。從此,法海身居山洞,開山種田,精研佛理。一次,法海挖土修廟時(shí)意外挖到一批黃金數(shù)鎰(音“議”,古代重量單位,20兩為一鎰),但他不為金錢所動(dòng),而將其上交當(dāng)時(shí)的鎮(zhèn)江太守李琦。李琦上奏皇上,唐宣宗深為感動(dòng),赦令將黃金發(fā)給法海修復(fù)廟宇,并赦名金山寺。從此澤心寺改名金山寺。
白素貞和許仙,歷史上也確有其人,白素貞是鎮(zhèn)江守備之女,許仙在一家叫太和生藥店當(dāng)學(xué)徒。