在歷史上法海確有其人，現普遍認為是唐宣宗大中年間吏部尚書裴休的兒子。裴休，字公美，唐代濟源縣裴村人。裴休出身官宦之家，家世奉佛。裴休篤信佛教，對佛教頗有研究。據《金山寺志》等有關資料記載，法海就是裴休的兒子，俗名裴頭陀，少年時被他父親裴休送入佛門，取號法海。

　　法海出家后，領父命先去湖南溈山修行，接著又遠赴江西廬山參佛，最后到鎮江氏俘山的澤心寺修禪。但此時建于東晉時期澤心寺寺廟傾毀，雜草叢生。46歲的法海跪在殘佛前發誓修復山寺。為表決心，他燃指一節。從此，法海身居山洞，開山種田，精研佛理。一次，法海挖土修廟時意外挖到一批黃金數鎰（音“議”，古代重量單位，20兩為一鎰），但他不為金錢所動，而將其上交當時的鎮江太守李琦。李琦上奏皇上，唐宣宗深為感動，赦令將黃金發給法海修復廟宇，并赦名金山寺。從此澤心寺改名金山寺。

　　白素貞和許仙，歷史上也確有其人，白素貞是鎮江守備之女，許仙在一家叫太和生藥店當學徒。