什么是禪的基本目標?用鈴木大拙的話來說：“禪本質上是洞察人生命本性的藝術，它指出從奴役到自由的道路……可以說，禪把蓄積于我們每個人身上的所有能量完全而自然地釋放出來，這些能量在普通環境中受到壓抑和扭曲，以致找不到適當的活動渠道……因此，禪的目標乃是使我們免于瘋狂和畸形。這就是我所說的自由，即把所有蘊藏在我們心中的創造性的與仁慈的沖動都自由發揮出來。我們都具有使我們快樂和互愛的能力，但通常對此視而不見。”在這段定義中，我們發現禪宗的一些值得強調的基本觀點：禪是洞察人生命本性的藝術；是從奴役到自由的一種道路；它釋放我們自然的能量；它防止我們瘋狂或畸形；而且它還使我們為快樂與愛而表現我們的天賦。
禪的最終目標是開悟體驗。悟不是心靈的變態，不是一種泯滅現實的恍惚狀態。悟對有此體驗的人有著特殊的影響：你的整個心靈現在都將以一種不同的格調活動，這比你以往所經歷的任何東西都更使你滿足、和平和充滿快樂；生活的格調將得到改變；在禪中有著使生命更新的東西，你會發現春花更美，山溪更為清澈。開悟是幸福安寧的真正體現。
禪宗植根于佛教思想。就佛教而言，性格的轉變乃是解脫的一個條件。諸如貪婪、自負和自我炫耀等，都必須拋棄。對過去的態度是感恩，對現在的態度是貢獻，對未來的態度是責任。以禪的態度生活，意味著以最大的鑒賞和恭敬心態來對待自己和世界。禪關心的是性格，而不是知性，這意味著禪產生于作為生命第一原則的意志。
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