律宗源于戒律，而戒律并非佛教肇始即有，它是佛陀為防止僧眾出現不當行為而制定的。佛陀制戒的原則是“隨犯隨制”，也就是說，律藏中的每一條戒律都是針對當時僧眾的某種不當行為而制，有特定的因緣和時空背景，其內容也因對象而異。佛陀制定戒律的真正目的在于使弟子遵行戒法，增長信心，從而清凈僧團，正法久住。這些戒律在古印度曾分為二部、五部、二十部等，后來傳入中國的只有五部中的前四部，即《十誦律》、《四分律》、《僧祗律》和《五分律》。

　　自佛教傳入中土，直至曹魏初年，由于沒有戒律的翻譯和傳播，僧、俗界限不甚明了。僧人只以剃發染衣區別于俗人，并沒有歸戒之舉。曹魏黃初三年(222)，中印度僧侶曇摩迦羅尊者來到洛陽，得知中土缺少律法的傳承，遂發愿弘律。于嘉平二年(250)，譯出《僧祗戒心》一卷，并敦請十位梵僧建立羯磨法，舉行傳戒大典，開十大僧傳戒的先河，為我國傳授戒律的開始。但是此后一百多年內只有《僧祗戒心》戒本，其余律典尚未傳譯，律教無以弘揚。直到姚秦弘始六年(404)，鳩摩羅什譯出《十誦律》之后，中國才有律部的弘傳。此后，“四律五論”被陸續譯出，包括《十誦律》、《四分律》、《摩訶僧祗律》、《五分律》和《毗尼母論》、《摩得勒伽論》、《善見論》、《薩婆多論》、《明了論》。

　　印度所傳五部律中，四律先后傳譯我國，唯獨缺少迦葉遺部的律本，始終沒有譯就，直到東魏武定元年(543)，才有《解脫戒經》譯出。當時諸部律譯出后，各自盛行一時。其中得以光大并流布傳承于后代者，僅《四分律》一支。唐以前，《十誦律》廣受弘揚，至唐初《四分律》興起，學者共有三大派：長安終南山道宣創立的南山宗、相州日光寺法礪創立的相部宗、長安西太原寺懷素創立的東塔宗。

　　南山宗因創立者道宣久居終南山而得名。道宣(596—667)，俗姓錢，字法遍，浙江吳興人(一說潤州丹徒人)。當時從印度傳來的五部律法中，道宣認為《四分律》最適合我國國情，遂以大乘教義來解釋小乘律典，明其戒體，立其戒相，使律藏得以一統，并為佛教徒生活奠定了規約儀范。道宣隱居于終南山仿掌谷，精研諸律，著作等身。有《四分律刪繁補闕行事鈔》、《四分律含注戒本疏》、《四分律刪補隨機羯磨疏》、《四分律比丘尼鈔》、《四分律拾毗尼義鈔》等等。其中前三部著作被后世稱為南山“三大部”，其中《行事鈔》一書，更是一千多年來律學的行事指南，為之注釋作疏者逾百家。道宣門下眾多弟子中，以秀律師(一說周律師）繼嗣法統，為南山律第二祖。其后繼者有道恒、法榮、處恒、擇悟、允堪、擇其、元照、智交、準一、法政、法久、了宏、妙蓮、行居、真照等。道宣曾就學于相部宗的創立者法礪律師，法礪律師曾就學于靈裕、靜洪、洪淵，稟受《四分律》要義，又廣學《十誦律》，綜合諸經論之說，撰成《四分律疏》十卷、《羯磨疏》三卷。他主張戒學應當兼有定、慧二學，故以止持(止惡)、作持(為善)等二法為宗；又依《成實論》倡戒體“非色非心”論，判《四分律》全為小乘。由于法礪的學說盛行于相州(今河南臨漳)一帶，所以稱此一系為“相部宗”。東塔律宗為唐代懷素所創。唐太宗貞觀十九年(645)，懷素從玄奘大師出家后，即專攻律部，精研三年，乃發現相部律疏的瑕疵，覺得古人義章未能盡善，遂于唐高宗咸亨元年(670)著手編纂《四分律開宗記》，同時聽聞道成律師講律o 13年后，完成十卷。懷素“以佛陀攝化，隨機隱現”，故不判大小，采用新譯有部《大毗婆沙論》、《俱舍論》等論典來詮釋戒體，指斥法礪《律疏》中十六處缺失，斥責南山律宗教門雜亂等。懷素新疏一出，另成一家之言，以其居西太原寺東塔，而名“東塔宗”，相對于相部“舊疏”而言，通稱此疏為“新疏”。

　　五代以后，相部、東塔兩宗衰微不傳，唯南山一宗盛行，所以通常說的律宗指的是南山宗。宋代弘揚律宗者有臺州允堪律師，他廣開戒壇，為僧眾授戒，在當時產生了很大的影響。在律學方面，允堪以道宣的10部著作為本，撰成《行事鈔會正記》、《戒本疏發揮記》、《羯磨疏正源記》、《拾毗尼義鈔輔要記》等10部注釋書，以闡揚本宗精神，世稱“十部記主”。杭州錢塘靈芝寺的元照律師則以天臺教義釋律，融會二宗，同時倡導教、律、禪一致之說，成為一代律學大家。到了元、明兩代，律宗衰敗，直至明末清初，才有律宗大德相繼出現，如蓮池、澫益、弘贊、元賢等，均有著述傳世。而三昧寂光律師(1580--1645)初習賢首教觀，后受毗尼律法，兼習禪觀，創戒壇于江蘇寶華山，建立南山律宗的道場。遂使寶華山成為中國戒學中心，至今南北叢林的傳戒無不遵循寶華山的儀軌。三昧律師所主持的戒席有百余壇之多，戒子無數，著名弟子有香雪、見月律師等。

　　清代著名的律師為文海，他住持法源寺，弘揚寶華山律宗，為法源寺第一代律祖。文海奉雍正皇帝之命啟建三壇大戒，當時乞受大戒的僧侶達180余人。此后，寶華山法脈亦能分支于北方，戒子遍滿天下，數逾十萬眾，其法脈由性言、圓先、明如、定靜、慧皓、昌蒼、海然、印宗、發圓等代代相承。近代著名的律宗大師就是弘一法師。他多才多藝，精通音樂，出演話劇，并最早將西洋油畫引入中國。中年踏入佛門，一心精研律學，成為律宗高僧。

　　律宗在唐代就由鑒真大師傳入日本，得到當時日本天皇的信仰，在奈良建造寺廟，設壇傳戒，使得日本律宗發揚光大，至今猶盛。由此可見，律宗是深具國際影響力的一大佛教宗派。