佛、菩薩、羅漢代表了佛教修證的三個果位，對修證果位的目的和宗旨，大乘和小乘的看法卻不一樣。大乘是以通過修菩薩行來完成對佛的修證，實現佛教徒追求的最高目標。而小乘則以修行“阿羅漢果”為最高果位，從而實現自身解脫這一主旨。
羅漢，是“阿羅漢”的簡稱，梵文Arhat的音譯，又稱“阿羅河”。“阿”字其實是不能省略的，《大智度論》卷三中記載：“阿羅名賊，漢名破，一切煩惱賊破，是名阿羅漢。復次：阿羅漢一切漏盡，故應得一切世間諸天人供養。復次：阿名不，羅漢名生，后世中更不生，是名阿羅漢。”顯然，誰都可以修羅漢行，都可能得成“羅漢果”，在家居士一樣可以修成羅漢。但是必須注意，一旦居士修成羅漢，當天必須出家，否則就要死去。因此，成羅漢果的全部是和尚。一旦成了羅漢，便跳出輪回，再也不會轉世投胎。
小乘將羅漢當作最高果位，將釋迎牟尼當作是一個實實在在的教主，而菩薩等等，小乘一般是不承認的。羅漢就到頂了了，自我解脫的目的主旨也就實現了。
小乘佛教的羅漢修行有四等“果位”：
初果：名為預留果。得此果則可在輪回轉生時不致墜入“惡趣”，不會托生為惡鬼、畜生之類。
二果：名為一來果。得此果輪回時只轉生一次，可跳出永無休止的無盡輪回。
三果：名為不還果。得此果即可超生到天界，再不會回到欲界受生。
四果：即為阿羅漢果，也稱“無極果”、“無學果”，據稱是盡斷三界見、修二惑所達到的果位，已至修學的頂端。《大毗婆沙論》卷九十四說，阿羅漢有三義，一是“殺賊”，意思是能殺盡一切煩惱；二是“應供”，意思是受到天人的供養；三是“不生”，即達此果須永遠進入涅架，徹底跳出輪回生死了。
羅漢只是自身解脫的最高果位，是一種“自了漢”，是自我管理，顯然，這對于佛法的弘揚是不利的，這種情況下，產生了大乘，大乘跳出自我解放的小圈子，主張解放全人類，主張苦海慈航，普渡眾生，成就佛果。既以眾生解脫為目標，大乘佛教就開始提倡作佛滅度后不入涅維護法弘法的羅漢，大乘將自我解脫的羅漢重新趕回輪回，要求羅漢長住世間，不入涅盤，濟度眾生。
據《彌勒下生經》和《舍利弗詞經》說，產釋佛圓寂之際，特別指派了四位弟子要“住世不涅槃，流通我法”。最早住世的就是著名的“四大羅漢”：大迎葉比丘、君屠缽嘆比丘、賓頭盧比丘、羅眼羅比丘。“比丘”就是“和尚”，意為出家后受過其足戒的僧人。
羅漢從小乘的自我解脫目標中豐出來之后，擔負起大乘賦予的護法弘法之大任，佛教中的羅漢隊伍迅速擴大，涌現出十六、十八、五百、八百等大批有名和無名的羅漢。
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