佛陀在鹿野苑初轉(zhuǎn)法輪，為憍陳如等五人說法，度他們?yōu)楸惹鹕?，這是僧團(tuán)成立的端緒。
佛陀一生弘化傳教，度眾無(wú)數(shù)，打破印度種姓階級(jí)制度，主張四姓皆可出家修道。他度化了婆羅門種姓的摩訶迦葉、舍利弗、目犍連、須菩提等。其中，舍利弗、目犍連為六師外道之一的刪阇耶的弟子，他們無(wú)意間從阿說示口中聽到佛陀教導(dǎo)的「諸法因緣生，諸法因緣滅」及「諸行無(wú)常，是生滅法；生滅滅已，寂滅為樂」的真理，便帶著二百五十位弟子皈投在佛陀座下。伽耶山尼連禪河邊修行的拜火教首領(lǐng)優(yōu)樓頻羅迦葉三兄弟及弟子千人，也受佛陀攝服，放棄事火信仰，皈依佛教，做了佛陀的常隨眾弟子。又度化剎帝利種姓的異母弟難陀、堂兄弟阿難、提婆達(dá)多、阿那律出家為僧，度化羅睺羅為沙彌，姨母摩訶波阇波提和五百釋迦女為比丘尼。
此外，吠舍種姓的耶舍奔投佛陀出家，其父母則成為佛教最初的優(yōu)婆塞、優(yōu)婆夷。還有善友滿慈子、摩訶迦旃延等數(shù)十位優(yōu)秀的青年為離欲阿羅漢。
于是「千二百五十人俱」的僧團(tuán)于焉成立，是包括比丘、比丘尼、沙彌、沙彌尼、優(yōu)婆塞、優(yōu)婆夷、式叉摩那等七眾弟子的完整組織。
僧團(tuán)成立之初，弟子們以佛陀為信仰中心，共同過著梵行自律的清凈生活。佛陀自稱是僧團(tuán)中的一員，從不以領(lǐng)導(dǎo)者自居，面對(duì)這樣和樂的僧團(tuán)，佛陀只提出「財(cái)利共享」、「法味同受」的觀念。隨著佛法的弘傳，徒眾日增，成員漸趨復(fù)雜，為了維持僧團(tuán)內(nèi)部的和合共住，佛陀于是隨順因緣，開始制戒，包括比丘二百五十條戒、比丘尼三百四十八條戒，沙彌、沙彌尼十戒，式叉摩那四根本戒和六學(xué)法戒等，在家信徒則有三皈五戒。
佛陀成立僧團(tuán)，以「法」攝僧，主要目的是為了正法久住。如《摩訶僧只律》卷一所載，佛陀制戒的因緣為：
1.使僧團(tuán)大眾和合相處。
2.藉著和合清凈的僧團(tuán)風(fēng)范來攝受僧眾。
3.以法來調(diào)伏個(gè)性較頑劣的眾生。
4.使僧眾知過懺悔后，內(nèi)心得到清凈。
5.使僧眾言行有所規(guī)范而斷除現(xiàn)在煩惱。
6.使僧眾斷除現(xiàn)在煩惱之后，進(jìn)而產(chǎn)生定力，斷除未來世的煩惱。
7.使不信眾生生起信心。
8.使已生信心的弟子，更加堅(jiān)定。
9.使未來戒法常在，修行梵行者，能安住于佛法中。
10.使正法久住，佛法長(zhǎng)存。
佛法久住世間，是佛陀制戒最根本的目的。佛教僧團(tuán)要有組織、有系統(tǒng)，才能令佛法弘傳久遠(yuǎn)。而僧團(tuán)的組成，則建構(gòu)在律制的基礎(chǔ)上；有嚴(yán)格的律制，是攝受僧眾的巨大凝聚力。因?yàn)樯娪新煞墒?，才能各守其分，縱有少數(shù)不知慚愧者犯戒，但在大眾的威德下，不得不接受制裁，而為律制所折伏；對(duì)于具有真心修道及高度慚愧者，自然不做違犯僧團(tuán)之事，而在律法保護(hù)下，安心于道業(yè)。
佛陀涅槃二千多年來，佛法之所以能久住世間，弘化于社會(huì)，融入于生活，這是因?yàn)榉鸾逃辛x理高妙的佛法，更有德行超卓的出家修行者的弘揚(yáng)。因此，佛教必須要有和樂清凈的僧團(tuán)，才能將佛法落實(shí)于生活，做到「不信者令信，已信者得增益」。
佛教僧團(tuán)的功能，在于教化世人，使獲得心靈的凈化與解脫。因此，僧眾首先必須凈化自己的身心，以達(dá)到究竟的解脫。在制度完善的僧團(tuán)中，人人互相尊重，以六和敬達(dá)到內(nèi)心的凈化，不但「于現(xiàn)法得漏盡」，而且「未生諸漏亦令不生」。有此和合、安樂、清凈的僧團(tuán)，佛教正法即能在世間弘傳久遠(yuǎn)，普利世世代代的眾生。
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