“乘”是運載的意思，如船車等，坐在上面，就能載到目的地。佛法稱乘，原是比喻，是說希求的道果，依著佛法就可達到。
菩薩上求下化，圓成佛果為究竟。這果是具足三德：一、圓一切種智，名曰“般若”。二、出三障，具一切功德，名曰“法身”。三、滅盡一切苦，脫離了分段、變易兩種生死，名曰“解脫”。這樣廣大成就，普遍度眾，所以稱是“大乘”。
聲聞、緣覺證到阿羅漢果，便為滿足，只不過脫了分段生死，得了一半解脫。其余的般若、法身，尚未思證，對于度眾，還未發心，這樣成果，比佛狹隘，所以稱是“小乘”。
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