凡夫有善道兩種成就，圣人有界外三種成就，合起來看，共分五類，皆稱證果；不過有“究竟”、“不究竟”的分別，所以統叫作“乘”。
只守五戒不失人身，能行十善可得天身，這是不究竟的“凡果”。明四諦證聲聞果，觀十二因緣證緣覺果，這比凡果得稱究竟。修六度固然是菩薩，必由這個階段才能證得佛果，這是最究竟的“圣果”。
為什么還說不究竟的法，這是為眾生根器不同，不得已的方便。一、利根的聽到圣果教義，固能開悟，鈍根的就不了解，只好為說方便，免他再墮三途。二、有的聽了能解，卻沒勇氣承當，也只得先說方便，引他前進。三、圣果義既不了解，或是不肯承當，這等眾生自是很多的，若不別開方便，那就把眾生為善的路塞絕了。
這五乘有一比喻：人乘比幼稚園，天乘比小學，聲聞乘比初中，緣覺乘比高中，菩薩乘比大學。這是夠什么程度，方能入什么學校，佛法更是要觀察根器而說，不然就不契機了。
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