信仰佛教的人，必須先了解，佛陀不是人格的神，更不是所謂創造宇宙及主宰宇宙的上帝，或所謂上帝的「道成肉身」。佛陀是人完成的，如能依照佛陀所說的修行方法，切實做去，便有成為佛陀的可能，到了佛陀的境界，雖然也能發揮出種種的神跡，但那不是佛陀重視的東西，最要緊的是佛陀的完美人格和從徹悟中發出的偉大智慧。佛陀以人間的肉身，完成無上的佛果，正是以身示范，鼓勵有志學佛的人們，及時以此人間的肉身，追求無上的佛果。
佛陀既有肉身，所以他是實際上的歷史人物。唯其由于古代的印度，不重視歷史年代的記錄，故對釋迦佛陀，確切的生滅年月，不易追查。但在佛典的記載方面以及碑記方面，對于佛陀的年代，有著各種不同的傳說。根據近世學者的考證結果，已認定佛陀降生于西元前五百六十年頃，入滅于西元前四百八十年之世。
佛陀的出生地，即是現在尼泊爾境內的畢拍羅婆(piprava)地方，是在北緯二十度三十七分，東經八十三度八分之處。他自己的國家名為迦毗羅衛，當時的北印度，已經沒有統一性的大王國，在中印度方面，與迦毗羅衛城邦鄰近的，以□薩羅國(Kosala)的國力最強大，到了佛陀的晚年，迦毗羅衛即被它征服，后來又由東方的摩羯陀國(Magadha)打敗了□薩羅國，建立了更大的帝國。至于佛陀的一生，也就是活躍在這個恒河中游的地域之中，大概不出東西四百公里，南北三百公里的范圍。若以今天的交通而言，那個范圍，的確不大；然在當時的印度，能夠兼顧到這樣大的教化區域，實在很不容易了。
再說迦毗羅衛這個王國，在種族上被稱為釋迦（Sakya）族，根據舊來例如《佛本行集經》等的記述，均說釋迦族是雅利安人的剎帝利階級，是名甘蔗王(Iks-vaku)的后裔，甘蔗王族則出于古仙人瞿曇，又譯作喬達摩(Gautama)的后裔，所以釋迦族又以瞿曇或喬答摩為氏。可是，如前面所說，近世的史學家之中，有人懷疑釋迦族不是純粹的雅利安人，甚至說是蒙古西藏血統的黃種人。
當第七世紀之初，玄奘三藏訪問佛陀的出生地之時，那里已是住的黃種人。當然，能有圣人出世的地方，一定不會太壞，那個由釋迦族組成的小國家，背后是喜馬拉雅山，水量的灌溉，相當豐富，但卻少有洪水的災害，農作物相當富饒，盛產稻米，因其位于喜馬拉雅山的南麓，在其南方，又和恒河流域的大平原相接，氣候溫和宜人，人民勤勉樸實，他們在進步與繁榮之中，流露出若干驕傲的態度，對于雅利安人和其他種族之間，也有彼此輕慢的事情發生。
佛陀的父親，名叫凈飯(S’uddhodana)王，他的父親，另有三位兄弟，叫做白飯(S’uklodana)、斛飯(Dronodana)以及甘露飯(Amrodana)。兄弟四人，均用飯(dana，原義為「乳粥」)來命名，是很有趣的事，原因是當時的印度，以牛乳煮成粥，乃是非常美味的食物。釋迦族的國王，最初是由民選產生的，到了佛陀降生之際，國王的傳承，已變成以世襲為主了。佛陀是凈飯王的長子，故有繼承王位的資格。
佛陀的母親是摩耶夫人，尊稱為摩訶摩耶(Mahamaya偉大的摩耶)；然在佛陀生后，僅僅一周之后，便去世了。因此，佛陀是在其母親的胞妹，也是佛陀的姨母及父王的愛護之下，長大成人。不過，當他沒有出家之前，大家都稱他為悉達多太子。他那位姨母，是和摩耶夫人同時嫁給凈飯王的，叫做摩訶波□波提(Mahaprajapat大愛道)。
佛陀未出家之前，也和常人一樣，娶了他舅舅的女兒耶輸陀羅(Yas’odhara名聞)為妃子，并且生了一位小王子，名叫羅侯羅(Rahula)。根據《根本說一切有部律破僧事》卷三的記載，出家之前的悉達多太子，有三位妃子，一為耶輸陀羅，二為喬比迦，三為鹿王。
同書卷四又說：「爾時菩薩在于宮中，嬉戲之處，私自念言：我今有三夫人及六萬彩女，若不與其為俗樂者，恐諸外人云我不是丈夫。我今當與耶輸陀羅共為娛樂，其耶輸陀羅因即有妊。」這里所稱的菩薩(Bodhisattva求悟的人)，便是尚未成佛之時的悉達多太子。 | 
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