悉達多的意思是達成目的的人，中國佛經中譯為「一切義成」。因為一位圣人的降世，必有他過去世的偉大來歷，所以當他出生之前，摩耶夫人是夢見了一只小象入胎而始成孕。
此在印度的觀念中，將偉大的人物，總是用龍、象、獅子、虎、牡牛來作尊稱的習俗有關；當他降生于藍毗尼(Lumbini)園之時，百花競放，天龍噴灑溫泉香水，為太子淋浴。太子初生，即能自行七步，一手指天一手指地，而說：「我于天人之中，最尊最勝。」說畢此語，即如平常嬰兒。
從佛教的基本立場而言，這樣的傳說，并不十分重要，但是確可信以為真。
此后的太子，在父王及姨母的疼愛之下，物質上享受著豪華富麗的宮庭生活，同時把所有的各種文藝武術，都在快速的進度下修學完成。由于他的智力過人，體能拔群，在已有的知識方面，不能滿足他的要求。在同輩的王子群中，他既受到擁護，同時也受到了嫉妒。例如當他十六歲時，即在弓箭競技會上，以一箭射穿七樹，獲得了冠軍，并且贏得了他的表妹耶輸陀羅。
在知識方面，當以婆羅門教的典籍為主。從印度思想史上考察，西元前第六世紀之前，已經發展出了《奧義書》的偉大哲學。印度的哲學和宗教是不可分的，《奧義書》將宇宙的本體稱為梵(Brahman)，個人的本體稱為自我(Atman)，梵是宇宙的實在，自我的本體即是梵。
由本體之實在，產生支配宇宙的人格神；由人格神的自在天(is’vara)，現出眾生輪回生死的舞臺，即是天、空、地的三界；活動在這舞臺上的眾生，分有胎生、卵生、濕生、化生的四種。像這樣的宇宙本體論和宇宙的現象論，比起基督教的上帝創造宇宙之說，實已高明得多了。
對于一般的民間而言，高深的形而上學，當然應用不到，倒是其中的輪回(samsara)之說，民間殊為風行。此所謂輪回，乃是說明生命群的生死和來去的一種宗教思想，也就是說現在生存的生命，是接續了過去生存的生命，繼續存在，當現存的生命死亡之后，未來的另一個階段的存在，又將連接下去，而且是由于現在世的罪惡行為，感受到未來世的不幸的果報；今世的幸與不幸，乃是根源于過去世的善惡行為。所謂輪回的范圍，則有天、人、地獄乃至遍于植物等各界的差別。人的善惡行為，稱之為業(Karma)，善業多，即在輪回之中上升至人天界；惡業重，便下降至地獄界。這種思想，雖然遭受少數唯物主義者的嘲笑，但在宗教的本位上，確為最最公平合理的思想。此種思想，能使人們在不如意的處境之時，心平氣和地面對現實；正在風云際會之時，不敢胡作亂為；尤其在想到來生的遠景之時便會努力行善。在輪回和業的觀念之中，對于生存并不可喜，面對死亡也不用畏懼。因為今世的生，是由前世的死而出現；今世的再度死亡，又將引起來世的再度新生。
因此，在佛教的經典之中，雖未見到佛陀和《奧義書》的關系，但是，除了《奧義書》的梵天顯現宇宙的思想，沒有接受之外，輪回和業的思想，已被佛陀接受。可是婆羅門教的宗教儀式之中的特權階級，以及釀造蘇摩酒祭神，并用動物的犧牲，作為對神獻祭，求神賜福的媚神行為，不唯使得祀神的人落于迷妄，也使得宗教的精神趨于墮落，這在佛陀是無法接受的。
除了宗教儀式之外，在傳統的印度宗教之中，尚有一種極其重要的宗教行為，那是一種希求達成神人合一之境的內觀工夫，印度宗教的古代圣典，大抵便是由于從修行中，達到了這種境界的人們之所傳出。他們被稱為神仙或仙人，他們是用一種直觀的方法，直參宇宙的真理。這種方法，名為瑜伽(Yoga)，首先將身體落實坐穩，調節呼吸，統一精神，對于現實世界，求取高度的認識；從這種神秘的直觀之中，精神力高揚，往往即能產生不可思議的奇跡。在佛經之中，稱他們為得了神通的仙人。佛陀沒有出家之前，對于這些宗教的現象，當然已經明了，并且也曾遇到過這樣的仙人。
佛陀不是僅以享受人間的繁華為滿足的人，雖然貴為太子，并且已經結婚，但在精神上依舊非常的空虛，所以想到郊外去看看民間的風情。根據佛典的傳說，他一連出城郊游了四次，這四次郊游的經歷，便改變了他的生活，也決定了他之出家成道的前程。他帶著隨從，駕著馬車，第一次出游之際，在市區見到了一個白發躬腰、風燭殘年的老人；第二次在路旁見到了一個痛苦呻吟的病人；第三次遇到了一個送喪的行列。這使他覺悟到，不論何人，出生之后，必然會漸漸地衰老，誰也不能免除病痛，最后的結果，便是死亡的來臨！死了之后，又將出生、衰老、病痛和死亡；像這樣的人生，如不設法求得徹底的解脫，實在太可
憐、太悲哀了。
同時，當他童年時代，曾經隨同父王去農村舉行春耕祭典之時，見到農夫犁田之際，從土中翻起了蟲蟻，立即被蛙類爭食一空，轉眼間，蛙被花蛇所吞，花蛇又給由天上凌空而下的巨鷹所□，像這樣弱肉強食的眾生相，在他看來，不禁要怵目驚心了！他為了求得最后的答案，所以第四次再度郊游，這一回使他遇到了一位神態安詳的出家沙門，終于使他領悟到他所應走的是什么路了！唯有及時出家，一心修行，徹悟了宇宙的真理，才能知道以何方法，來解脫眾生的生、老、病、死的輪回不息的四大苦患。 | 
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