蕓蕓眾生，無(wú)量無(wú)邊。佛的愿心，是‘眾生度盡，方證菩提’，‘我不入地獄，誰(shuí)入地獄’的大無(wú)畏精神。并教凡是學(xué)佛的人，也要發(fā)此大愿。但是一班根機(jī)小而智慧淺的二乘人，一聽則生起驚怖怯弱的心，不敢進(jìn)前。他們的希望是‘只顧自掃門前雪，不管他人瓦上霜’的自了漢。佛見(jiàn)這一類根性的人，就說(shuō)小乘教法，主要的是以離愛(ài)貪為本，了生死為因，證涅槃為究竟。
人自離開娘胎，呱呱墮地，由生而住于世間，經(jīng)過(guò)病老死的幾個(gè)階段，最多不過(guò)數(shù)十寒暑而已。在這短暫的時(shí)間中，有著無(wú)量數(shù)的痛苦，推想這種苦的來(lái)源，是因?yàn)橛胸澿涟V等種種的煩惱，由煩惱起行，由行造業(yè)，由業(yè)則感苦果。如人有生苦、老苦、病苦、死苦、愛(ài)別離苦、求不得苦......等。小乘人見(jiàn)了這種種苦，知道是由無(wú)明惑業(yè)所感，于是設(shè)法要避離世間，或居深山，或住林野，與他人少往還，使貪欲心不起，專修禪觀，觀世間一切所有法，皆是無(wú)常、苦、空、無(wú)我、不凈。
我們從物質(zhì)的身體和精神的心靈來(lái)看，在一個(gè)人生的過(guò)程當(dāng)中，細(xì)細(xì)的體味和觀察，找不到一個(gè)真常、真樂(lè)、真我、真凈的所在。物質(zhì)的身體，是細(xì)胞的組合，如四肢、五臟、六腑、九竅、皮、骨、神經(jīng)等，無(wú)非是眾緣和合之假相。從生到死，剎那遷變，少忽即逝，現(xiàn)在不住，未來(lái)未至，可算找不到一個(gè)真常和實(shí)在永久的住處。再以精神方面來(lái)說(shuō)，人在世界上，主要的是要物質(zhì)的享受，為使精神上的安樂(lè)，每日都在追求五欲——財(cái)色名食睡。不是喜樂(lè)，就是嗔嫉，所造的業(yè)，不是善就是惡，善行則感未來(lái)善果，惡行則感未來(lái)的惡報(bào)。種瓜得瓜，種豆得豆，這是一定的規(guī)律。因此生死不斷，永在六道中旋轉(zhuǎn)。小乘人因要離生死得解脫，于是即從五欲斷起，五欲的根源即是貪愛(ài)。人生直接與間接，心之所趨，無(wú)非要有所得，未得則生貪，貪則生愛(ài)，時(shí)時(shí)可算都是沉淪于貪愛(ài)之中不能自拔。茍貪之不得，則嗔心隨起；若愛(ài)而忽失，則癡心增盛。故貪愛(ài)是煩惱之泉源，若貪愛(ài)一斷，則一切煩惱皆斷，煩惱斷盡，則菩提顯現(xiàn)。故小乘人遁世修行的目的，是著重于離貪愛(ài)、了生死，而證菩提。
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