古代度牒一般由尚書省下的祠部頒發，故亦稱祠部牒。唐代的度牒都用綾素、錦素、鈿軸制成，其形質與官吏的任命狀“綸誥”相似，宋代一度改用紙造，至南宋仍舊用綾。度牒上一般寫明所度僧尼的法名，俗名、身份（指明童子或行者及其職銜）、籍貫、年齡、所住或請住持寺院（入何寺院名籍）、所誦經典、師名等，并有祠部的批文，簽署日期和官署署名等。僧尼有了度牒，便取得了合法的身份，留居本寺或行游他方都不被為難，可獲免賦稅和勞役、兵役等義務，得到政府的保護。

　　戒牒并不象度牒那樣具有官方色彩，它是佛教內部的一種管理制度，由僧官機構及其僧官直接簽發，或由傳戒師發給。戒牒上一般要寫明受戒人，戒名（如菩薩戒等）、日期、傳戒和尚，證戒師、教授師、壇頭、和尚、同學伴侶、同受戒人及受戒發愿文，未署僧錄等名，或蓋僧官機構的印章。其中證戒師、教授師、伴侶等有時象征性地以佛、菩薩代之，簽署者一般為高級僧官。