在過去的歲月里，西藏寺廟具有多功能的中心作用，政治、經濟、文化、教育都集中于此，因此其建筑通常不是單一的個體，而是由許多具有不同功能的建筑構成的建筑群，這一建筑群就其功能可以分為以下幾個大的部分：
錯欽
為寺廟的最高管理機構，也是全寺集會的場所。
扎倉
又分設顯乘扎倉、密乘扎倉、送學扎倉、丁科扎倉，這是相當于一所綜合性的學院，而較小的寺廟沒有這么細致的分別，那就等同于一所專科學院。
康村
僧人進入扎倉之后就按其地域而分配到相應的康村中，它是扎倉的下一級組織，實際上是僧人宿舍。
拉康
用作供奉佛像的佛殿，一般面積不大，平面呈方形，其高度不一，取決于所供奉佛像的大小，四、五層，通常位于寺廟的中間位置。四周有封閉的院墻和轉經廊。
拉讓
活佛的住所。除了活佛正常的生活用房外，一般都有專用的經堂和佛殿，因此具有獨立的院落。
辯經臺
作為喇嘛或活佛升級辯論考試的場所，建筑比較平常，低矮的平臺上建敞廳供主考人落座，周圍是平整的廣場，聽眾則席地而坐。
除了上述六類寺廟建筑單元以外，另外還有靈塔殿、佛塔等。這些建筑單元在西藏的寺廟建筑中有著多樣的建筑樣式和組合形式，如此就形成了眾多的建筑格局和建筑風格。
藏式寺廟的特點
西藏寺廟的建筑常見有一種用灌木檉柳做成的“邊瑪墻”它一般位于女兒墻的外側，以木釘固定，刷深赭紅色。邊瑪墻不僅以這種自重較輕的材料為墻體減輕了上部的壓力，還具有較好的裝飾作用，特別是在邊瑪墻上鑲嵌的銅制鎏金的“七政”、“八寶”圖案，和邊瑪墻上口的檐下以短木做成一排象征星辰的白色圈點，既裝飾了寺廟建筑的外墻平面，又突出了建筑宗教特色，成為西藏建筑最具地方特色和民族風貌的重要外部特征。另一具有這種性質的外部特征就是金頂。西藏的寺廟舉凡重要的佛殿和靈塔都要修建四坡形頂蓋屋架結構、上輔鎏金銅瓦的金頂，它在太陽的照射下折返出耀眼的光芒，伴隨著和風送去陣陣的金頂鈴聲，承接著人們吉祥的愿望。金頂之上有著豐富的局部裝飾。
西藏寺廟比照漢式寺廟更注重內部的裝飾，而且這種裝飾更加強化了西藏寺廟的地方特色，也豐富了建筑自身的藝術內涵。占據寺廟內部最大裝飾空間的是壁畫，其次是觸目可見的柱幡法幢，在一些大寺廟的佛殿中，幾乎每一個空間位置都可以發現工匠的勞績，而設計者正是利用這種“密不透風”的創意，營造一個輝煌的佛的世界，以期引導信徒們對于美好未來的憧憬。
影響寺廟建筑的還有其建筑的環境，特別是在西藏這樣的高原地區，山體連綿，象大昭寺這樣的平川式建筑并不多見，比較多的是依山式建筑。這種建筑形式一種是以山為背屏，寺廟建筑由下而上依次展開，如扎什倫布寺、哲蚌寺等；還有一種形式是一所寺廟就建在一座獨立的小山頭上，形成所謂的“屋包山”如布達拉宮等。與平川式寺廟不同的是，依山式寺廟借助于山的整體氣勢，鱗次櫛比，更能表現宗教建筑所應具有的那種特殊的宇宙觀念和美學意境，而且遙遠可望。 | 
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