功夫茶起源于宋代, 在廣東的潮州府(今潮汕地區)及福建的漳州、泉州一帶最為盛行, 乃唐、宋以來品茶藝術的承襲和深入發展。蘇轍有詩曰：“閩中茶品天下高,傾身事茶不知勞。”　

品功夫茶是潮汕地區很出名的風俗之一, 在潮汕本地，家家戶戶都有功夫茶具，每天必定要喝上幾輪。即使用喬居外地或移民海外的潮汕人，也仍然保存著品功夫茶這個風俗。可以說, 有潮汕人的地方，便有功夫茶的影子。

“工夫”一詞，在潮汕話中是作事方法講究的意思，這里指烹茶品茶方法的講究，潮汕工夫茶有一套講究茶具、茶葉、用水、沖法、品味的茶經。“工夫”也作“功夫”，一般有四解：工程和勞力；素養；造詣，成就的程度；空閑時間。“工夫”與烹茶方法聯袂，稱“工夫茶”或“功夫茶”。故所謂的功夫茶，并非一種茶葉或茶類的名字。而是一種泡茶的技法。

中國茶道形成于盛唐，《茶經》總其大成，簡稱“茶經法”。（《茶經》是潮汕工夫茶烹法之本，更是中國工夫茶的“元典”）“茶經法”詳載茶藝，包括炙茶、碾末、取火、選水、煮茶、酌茶六個主要程序，組成了“茶藝”的核心內容。宋、元是中國工夫茶發展期，到了明代是中國工夫茶的鼎盛期，將茶藝推進到盡善盡美的階段。潮汕工夫茶藝定式，較早的文字記載是清代俞蛟《夢廠雜著．潮嘉風月．工夫茶》。及至明國翁輝東撰《潮州茶經．工夫茶》，則以詳盡著稱。后之介紹文字，未見有超越其窠臼者。

潮汕功夫茶，是融精神、禮儀、沏泡技藝巡茶藝術、評品質量為一體的完整的茶道形式。