唐貞觀十九年，也就是公元645年，玄奘法師取經歸來后不久，有人在今天的北京西郊建立了一座寺院，取名“兜率寺”，寺內供奉一尊長3米多的香檀木金身臥佛，殿前栽種娑羅樹。這座寺院就是北京臥佛寺的前身。然而，現在殿中供奉的已經不是唐代雕塑的香檀木臥佛，而是一尊巨大的銅臥佛。那么，唐代的香檀木臥佛到哪里去了?巨大的銅臥佛又是何時鑄造的呢?
　　▲一座寺院兩尊臥佛
　　臥佛寺花木扶疏，古樹參天，穿過琉璃牌坊、山門殿、天王殿、三世佛殿，就來到了臥佛殿。步入臥佛殿，殿內高懸著清朝乾隆皇帝御筆題寫的“得大自在”的匾額,意思是佛祖釋迦牟尼修道成功，已經獲得了最大的自由。在漢白玉蓮花臺座上，靜臥著一尊釋迦牟尼佛像。
　　大佛呈側身睡臥狀，一臂曲肱而枕，體態安詳自如，人們稱這種姿勢為“吉祥臥”。佛的身后環立著12尊泥塑佛像，他們就是佛祖的十二大弟子，人稱“十二圓覺”。傳說這是佛祖釋迦牟尼在逝世前向他的弟子們囑咐后事的情景，佛教稱它為“佛祖涅槃”，“涅槃”是佛教用語，意思就是圓寂。
　　自從唐貞觀年間修建兜率寺后，香檀木臥佛就一直安放在此，接受人們的朝拜，雖然朝代更迭，戰亂不斷，但是寺院香火始終不斷。到了元代，忽必烈定都北京，這時的兜率寺已經更名為壽安山寺，成為皇家寺院。公元1321年，元英宗碩德八剌即位，他下旨“給鈔千萬貫”修繕臥佛寺，“冶銅五十萬斤鑄造臥佛像”。
　　經過12年的努力，公元1333年終于鑄造成功這尊巨大的銅臥佛。元朝的統治者鑄造銅臥佛后，并沒有丟棄唐代的香檀木臥佛，于是，臥佛寺就有了兩尊臥佛。前殿，也就是今天的三世佛殿，供奉著唐代的香檀木臥佛；后殿，也就是今天的臥佛殿，供奉著巨大的銅臥佛，形成了“一座寺院，兩尊臥佛”的壯麗奇觀。此時，不禁有人會問，既然臥佛寺已經有了一尊唐代木雕臥佛，那么元代的皇帝為什么還要再鑄造一尊銅臥佛呢？
　　元朝的統治者信奉藏傳佛教，入主中原特別是定都北京后，為了加強統治，元朝的皇帝大力推行佛教，所以才不惜花費巨資鑄造了這尊銅臥佛。
　　唐代香檀木臥佛在明朝時依然保存在臥佛寺，蔣一葵編著的《長安客話》中說：兩殿各臥一佛，長可丈余?！耙蛔略海瑑勺鹋P佛”的奇特景觀延續了300多年，一直到明朝末年。明末清初，社會動蕩，戰火頻繁，臥佛寺內一片殘敗景象。到了清雍正、乾隆時期，皇家才對臥佛寺進行了大規模的修繕。然而就在這段時間，唐代的香檀木臥佛從臥佛寺里神秘地消失了。

　　▲香檀木臥佛神秘失蹤

　　研究臥佛寺的專家花數年時間查閱了大量資料，希望能夠破解香檀木臥佛的下落之謎。然而，相關的史料記載卻非常少。《以宸垣識略》一書中說：“后殿銅臥佛一。又小殿，內香檀臥佛一，唐貞觀年造，已無?！倍P于香檀木臥佛的去向，書中只字未提，這不能不引起人們的猜測。難道是香檀木臥佛被大火燒毀了嗎?但這種猜測很快就被否定了，因為，原來安放香檀木臥佛的三世佛殿至今安在，沒有任何火燒的痕跡，只是過去安放香檀木臥佛的地方，如今改為供奉燃燈、釋迦牟尼、彌勒三尊佛像。很明顯，香檀木臥佛是被人移出大殿的。

　　香檀木臥佛是何時被移出大殿的?因為沒有記載，人們只能猜測。有人說，香檀木臥佛很可能是在清雍正、乾隆年間維修臥佛寺時被移出大殿的，至于為什么要把它移走，移出的香檀木臥佛到哪里去了等問題，至今都是未解之謎。

　　▲獨一無二實心銅臥佛

　　唐代香檀木臥佛神秘消失后，臥佛寺只留下元代鑄造的巨大銅臥佛。近年來，臥佛寺的科研人員對銅臥佛進行了科學檢測，又有了新的發現。

　　由于鑄造大型金屬佛像花費巨大，流傳下來的古代金屬佛像數量非常少，而且幾乎都是空心佛像。與空心佛像相比，實心臥佛鑄造工藝更加復雜，如此巨大的實心臥佛在中國是獨一無二的。

　　北京臥佛寺的銅臥佛鑄造于元朝，至今已近700年的歷史。那時，冶煉和鑄造工藝還不發達，也沒有大型的起重、運輸設備，能鑄造出如此巨大的實心臥佛像，確實令人匪夷所思。

　　為了弄清銅臥佛的鑄造工藝，臥佛寺的工作人員翻閱了大量古籍，可遺憾的是，臥佛寺寺志早年被毀，古籍中也沒有記載鑄造銅臥佛的詳細情況。盡管如此，在專家的幫助下，臥佛寺的工作人員還是勾勒出了當年鑄造銅臥佛的輪廓。

　　巨大的臥佛是一次鑄造成功的。元代沒有大型運輸設備，如此巨大的銅臥佛只能采用原地鑄造的方法，也就是說，當年的鑄造現場就是今天的臥佛殿。臥佛鑄造好之后，再在原地建殿保護。

　　臥佛頭西腳東，面向南方，右手托在頭下，曲肱而臥，左手平放在腿上，雙足并攏，神態安詳，造型異常精美。讓人最感驚奇的是，數百年過去了，臥佛依然色彩鮮艷，光彩照人。這其中又有什么奧秘呢?

　　▲裝飾工藝令人嘆服

　　其實，這還要歸功于中國古代杰出的裝飾工藝。臥佛周身采用髹金彩繪方法裝飾，其中衣紋使用了“撥金工藝”。撥金工藝，就是先在佛身上貼金，然后在金箔上彩繪服飾，勾勒出衣服的紋樣，再用針一點一點撥去衣服紋樣或紋樣外的部分顏料，露出下面的金箔，形成奇特、美觀的裝飾效果。

　　臥佛沒有被衣服覆蓋的皮膚部分采用“罩金髹”的方法裝飾。罩金髹，就是先在佛身上貼金，然后在上面罩上透明漆，經過撥金工藝和罩金髹工藝裝飾的佛像，莊嚴肅穆，色彩鮮艷，歷經數百年，風采依舊。

　　▲臥佛、塑像有別從前

　　佛教大約在東漢時期傳入中國，各地僧眾塑造了許多臥佛，有石雕臥佛、泥塑臥佛、木雕臥佛、金屬臥佛等。江蘇連云港孔望山摩崖石刻雕刻于東漢時期，是中國已知最早的涅槃圖；甘肅張掖大佛寺的木胎泥塑臥佛雕于公元1098年，體長35米，是中國最大的室內臥佛；河南洛陽龍門石窟1181窟石雕臥佛，雕刻于北魏時期，長21厘米，是中國古代最小的臥佛。中國古代臥佛可謂多姿多彩，但仔細觀察后您就會發現，臥佛寺的臥佛和“十二圓覺”塑像與早期的塑像有著不少差別。

　　中國早期的臥佛像是眾弟子圍著佛祖釋迦牟尼悲痛欲絕，有的弟子伏在佛祖身上痛哭，有的用力撕扯自己的頭發，反映出弟子們在佛祖即將離去時的悲傷和痛苦。而臥佛寺卻是另外一幅場景：臥佛面帶笑容，神態祥和；眾弟子的表情也非常平靜，并沒有對佛祖的“涅槃”表現出任何悲傷和痛苦。

　　這是因為佛教傳入中國后，隨著佛教與中華文化相融合，人們對“涅檠”的涵義有了更深刻的理解，認為“涅槃”是釋迦牟尼修成正果、脫離塵世，從而進入了更高的境界，是一件好事，弟子們不應該對佛祖的“涅槃”表現出悲傷和痛苦。于是，臥佛像和“十二圓覺”塑像也發生了轉變，佛的形象變得更加安詳，眾弟子也沒有了悲傷、痛苦的表情。

　　北京臥佛寺的臥佛神態安詳，說明佛祖修道成功，已經進入了更高的境界，獲得了最大的自由，清雍正皇帝把臥佛寺臥佛的這種神態稱為“臥游”，認為這是佛祖“涅槃”時最完美的表現。

　　從元代開始，臥佛寺就成為中國皇家寺院，受到元、明、清三朝統治者的格外重視。元代皇帝花巨資擴建寺院，7000工匠歷時10年鑄造了銅臥佛；明代是臥佛寺第二個興盛時期，先后5次修繕臥佛寺，皇帝6次駕臨臥佛寺，寺里至今保存著明憲宗御賜的石碑和明萬歷年間鑄造的鐵鐘；清代是臥佛寺的第三個興盛時期，皇室撥巨款對臥佛寺進行了大規模修繕，使之成為現今的規模。雍正皇帝親自把臥佛寺更名為“十方普覺寺”，這一名稱也沿用至今。

　　新中國成立后，臥佛寺受到政府的高度重視。1957年10月28日，臥佛寺被列為北京市第一批重點文物保護單位。2001年6月25日，臥佛寺被國務院列為全國重點文物保護單位。這尊身長5．3米、重54噸，迄今為止中國乃至世界最大、最重的銅臥佛，具有非常高的歷史、科學和藝術價值，是一件名副其實的國寶。