太子長年居住在深宮，過著無憂無慮錦衣玉食的生活。一天，他告訴父親，想到城外去游玩。凈飯王答應了他的請求，立刻下令將迦毗羅衛城打掃得干干凈凈，布置得華麗壯嚴，好讓太子賞心悅目。
次日清晨，太子乘上七寶輪車，在百官侍衛的簇擁之下，浩浩蕩蕩地馳出王城的東門。沿路兩邊觀者如云，人們你擠我推，爭相一睹太子的風采。悉達多太子端坐車上，忽然看見人群中有一位老人，頭發花白，滿臉皺紋，彎腰駝背，骨瘦如柴，正在擁擠的人群中一搖一擺地艱難行走著。
太子見了，十分同情，忙問侍衛：“這是什么人？”侍衛告訴太子說：“這是老人。”太子又問：“世間什么叫做老？”駕車人說：“人生在世，年復一年地虛度過去，身體的各個器官逐漸損壞，眼睛看不清，耳朵聽不明，力氣也沒有了，剩下的光陰不多，很快就要死亡。人在少年時人人夸愛，到了老年就如枯敗的樹葉，人人嫌棄。”太子聽后十分憂郁，命令掉轉車頭，返回宮中。
太子出東門遇見老人，悶悶不樂返回的消息很快被凈飯王知道了。為了讓太子重新快樂起來，幾天后，凈飯王又讓太子去南門游玩。
原來凈飯王已事先下令，凡是太子經過的路上不準有老人出現，免得太子見了，產生悲觀厭世的想法。果然，太子出游這天，一切礙事的人統統預先被趕走。太子剛剛出了南門，這時天上有一位作瓶天子，為了使太子早日醒悟，化作一個病人，來到太子行進的路上。只見他身體瘦小，腹脹如鼓，呻吟不止，痛苦萬狀地躺倒在路邊。
侍衛忙上前去拉他，然而無論多少人都拉不起來。太子不解地問道：“這是什么人？”駕車人回答說：“這是一個病人，他的身體十分虛弱，這都是因為他年輕時貪圖淫欲，損傷了身體，加上飲食不節，脾胃失調，以致于現在疾病纏身。他的生命就要完結，很快就會死去的。”
太子又問：“疾病可以避免嗎？”駕車人答道：“注意養生可以少生病，但不可能完全不生病。人要生病，這是大自然的規律，誰都無法逃脫啊！”太子聽了，又悶悶不樂，令駕車人調轉車頭，立即驅車回宮。
太子回宮后，回想起兩次出游的情景，整日悶悶不樂。凈飯王得知后，唯恐太子出家，就讓一個叫做優陀夷的整日陪著太子，一邊勸慰他，一邊注意他的言行舉止。
優陀夷是一個聰明靈利辯才無雙的婆羅門，但是無論他怎樣寬慰太子，總不能改變太子的情緒。于是，凈飯王又在宮內增加了許多漂亮的宮娥，她們一個個如花似玉，能歌善舞，想盡一切辦法取悅太子，但是仍不能使太子快樂。
不久，太子又想出游。凈飯王吸取了上兩次教訓，改游西門，由優陀夷伴駕，并在太子出游的路上采取嚴密的防范措施，一切閑雜人員休想靠近出游隊伍。
太子出游西門，作瓶天子又化作一具死尸，躺在木板上，由眾人抬著走。那尸體膿血流溢，惡臭難聞。隨行的親屬，痛苦流涕，傷心欲絕。太子見此情景，感慨萬分，想到世人貪財縱欲，都逃不過老、病、死的大關，于是嘆息說：“歲月如逝，青春難駐，老至如電，氣力衰虛。我雖富貴，豈能獨免？念及將來，甚可怖畏！”說完，命人速速調轉車頭，駕車回宮。
凈飯王見太子出游三次，心情一次比一次憂郁，就不讓太子再去出游。太子在宮內憂悶愁苦，時日一長，侍從生怕太子悶出病來，就竭力勸說凈飯王，讓太子再出去郊游一次。凈飯王擔心太子的身體，只好表示同意。
這次太子出游的是北門，凈飯王預先派人在城外精心布置一番，使處處呈現出祥瑞之兆。這時作瓶天子又化作一個梵行沙門，這些人是反對婆羅門至上的出家修行人。只見這個沙門圓頂法服，威儀有度。右手執杖，左手托缽，神態安祥地走了過來。太子一見，不禁肅然起敬，忙上前問道：“你是什么人，從哪里來，這樣安祥快樂？”
沙門答道：“我是出家人。我見一切世間人所作所為，最后總是無常，因此愿舍棄一切人間俗事，遠離親族，脫離老、病、死諸般苦惱，安寧地住在清靜的地方，修習解脫法門。世間之事都是虛無的，沒有什么可以值得留戀。所以我就得到大快樂、大解脫。我的來路正是太子的去處。”
太子聽了這番啟示，十分歡喜，連聲贊嘆：“善哉善哉，這才是我向往的生活啊！”說罷令侍從調轉車頭，立即回宮，要求父王準許他出家修行。
凈飯王見太子要求出家，一口回絕，讓他先生下兒子再說。太子見父王不答應，就提出四個請求：一不老，二不病，三不死，四不別。若是父王能滿足這些愿望，他便不出家。凈飯王知道辦不到，為防止太子出家，便命五百力士把守四門，又吩咐宮女日夜輪班陪伴太子，歌舞娛樂，不離其身。但是，太子出家的決心已定。
沒過多久，王妃忽然有了身孕，太子心想這下我沒有什么可留戀的了。這一年，悉達多太子正好二十九歲。二月初八那天，太子半夜起身，悄悄地來到夫人的寢宮，對熟睡中的愛妃看了最后一眼，然后斷然潛出宮門，喚醒仆人，騎上一匹白馬，急急出城。
這時，作瓶天子見太子學佛的時機已經成熟，便和護世四大天王等，都來協助太子出家，用他們的神力，使得眾多守衛一個個沉睡如泥，毫無知覺，以便讓太子順利走出王城的北門。
太子出城后，在蒼茫夜色中，回頭對著巍峨的宮城大聲發誓：
“我若不能求得正覺，度脫眾生于苦海中，誓不再回迦毗羅衛城！”
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