地藏菩薩的度生大愿，是怎樣發起的呢?這要從菩薩在過去世中的經歷說起，菩薩在過去很多世中，曾為長者子，曾為婆羅門女，曾為國王，還曾為光目圣女，這些都詳載在《地藏菩薩本愿經》上。現在將他做長者子和婆羅門女的兩件事敘述如下：
在過去很久很久的時候，有一尊佛出世，號稱師子奮迅具足萬行如來。那時地藏菩薩還是凡夫，是一個長者的兒子。他看見佛相好莊嚴，心生歡喜。因叩問如來，怎么會有這樣的好相?佛說“假使你要修成這樣的相，必須發大愿，永遠度脫一切受苦眾生，才能成就。”長者子就在佛前發下誓愿，說：“從今以后，凡是六道受苦眾生，誓必設法救度，都使成佛。等到眾生度盡，然后自己方才成佛；如果世間還有六道輪回，還有三途惡道，我還是要做一個化度眾生的菩薩而不成佛的。”所以，地藏菩薩自從佛前發了這個大愿后，直到現在，不知經過多少不可說不可說的無量大劫，度了不知多少不可說不可說的無邊眾生，到現在還做菩薩，不愿成佛。
再說，在過去很久很久的時候，有佛號覺華定自在王如來出世。那時有一位婆羅門圣女，很信佛法；但是她的母親卻不信佛，并且毀謗三寶。因此，命終墮下地獄。圣女知道母親死后，必定要受地獄苦報，就變賣家財，大作佛事，修理覺華定自在王如來的塔廟。
有一天，由于她的心誠意切，感佛靈應，忽然聽到空中說道：“你想知道你母親的去處嗎?可回家念佛，便知分曉。”圣女便即回家，安身端坐，一心念覺華定自在王如來名號，念了一日一夜，忽見自身到一海邊，那里海水滾沸，有許多人在海水里出沒，還有惡鬼毒獸來打撲吞食，種種苦楚，慘不忍見。圣女一心念佛，所以一點不生怕懼的心。
那時忽有一鬼王，前來迎接，還向她施禮致敬。圣女問他說：“這是什么地方?”鬼王答道：“這是地獄邊海。人在世間做了殺生、偷盜、邪淫、妄語、爭訟、惡罵等罪死了四十九天，還沒有人替他作福懺悔的，就墮落到這個海中。這海的東面有海，還要苦；，再向東還有海，那里更加苦。過了三重業海，才是地獄，更是受苦無窮。”圣女就問：“你可知道，我母親生在什么地方?”同時告訴他姓名和生死年月。鬼王查了一下。對她說：“你母親初來地獄的時候是受苦的，可是因為有孝女代他作福，在三天前已升天去了。”
這時圣女如夢初醒，知道母親已得超度，于是在覺華定自在王如來塔像前，發大誓愿，愿盡未來歲月，要度盡三惡道受苦眾生都使他們成佛，然后自己才證菩提。如果地獄不空，誓不成佛。所以，地藏菩薩直到如今還以菩薩身份，在廣度眾生。
當我們知道了地藏菩薩的過去因緣以后，就能明白菩薩度生是有其弘大誓愿的。由于弘偉愿力，地藏菩薩分身充滿千方世界，每一世界化百千萬億身，每一身度百千萬億人，使眾生都歸依三寶，永離生死苦，得究竟的樂處。因此，我們應當常念菩薩圣號：“南無大愿地藏王菩薩!”
《地藏菩薩本愿經》載，釋迦佛曾在忉利天宮幾次摩地藏菩薩頂，贊嘆地藏菩薩神力不可思議，慈悲不可思議，智慧不可思議，辯才不可思議，即使十方諸佛于千萬劫中加以贊嘆，也不可能贊嘆完備的。佛又將未出三界，在火宅中的人天諸眾生等殷勤付囑地藏菩薩，說：“若有天人于佛法中種有少量善根的，就應該扶持他們、教導他們使其增長、勿使退失；若有落在惡道的，只要他們能念一佛一菩薩名，或者大乘經典的一句一偈，即當以神力救拔，現無邊身，為其粉碎地獄，遣發他們生天受樂。”釋迦世尊這樣付囑地藏菩薩，可見如來護念眾生正如父母之愛其子女。同時，我們也可以理解到，地藏菩薩是世尊認為最可信賴的菩薩，因此，佛把這一重任付托給地藏菩薩。
我們讀到《地藏菩薩本愿經》佛受付囑之處，方才知道我們眾生蒙佛愛護之恩，受菩薩拯救之德，一至于此，我們今天所造諸業，應當受種種苦報，而勞我地藏菩薩念念防護，時時援救，無奈我們的道眼未開，不見菩薩圣容，不聞菩薩圣教，而菩薩卻度脫我們于生死之中，身受其恩德而并不覺知，如像日光普照，盲人未嘗不身受其益，而卻沒有看見。唉!釋迦世尊慈悲無盡，地藏菩薩受佛付囑，所行慈悲也無窮無盡。但愿大家快快止惡修善，恭敬三寶，力求得到佛菩薩的護念! | 
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