中國漢地放生的習(xí)慣并不始于佛教。《列子·說符篇》說：“正旦放生，示有恩也。”可見逢節(jié)日放生，古已有之。而且《說符篇》中說：“客曰：‘民知君之欲放之，競而捕之。死者眾矣，君如欲生之，不若禁民勿捕，捕而放之，恩過不相補矣。’簡子曰：‘善！’。”可見不僅有放生，而且有專門捕魚鳥以供放生的。

　　佛教提倡放生，首先是《梵網(wǎng)經(jīng)》中第二十不行放生戒說：“若佛子以慈心故，行放生業(yè)。”又說：“故常行放生，生生受生常住之法。”《金光明經(jīng)·流水長者子品》中說：“佛往昔為流水長者子救十千魚事。”《雜寶藏經(jīng)》卷五說：“沙彌救蟻子水災(zāi)，得長命報緣。”漢地大規(guī)模放生始于天臺智者大師。時有天臺山麓臨海之民，舍扈梁六十三所為放生池。唐肅宗乾元二年（759），詔天下立放生池八十一所。顏真卿撰天下放生池碑。宋真宗天禧元年（1016），敕重修天下放生池。天禧三年（1018）遵式奏以杭州西湖為放生池。天圣三年（1025），知禮奏以南湖為放生池，于佛誕日為放生會。遵式《金園集》中有《放生慈濟(jì)法門》，知禮《四明教行錄》中有《放生文》，這都是放生儀軌。現(xiàn)在通用的《放生儀軌》也是依據(jù)《金光明經(jīng)·流水長者子品》的大意編纂的。