佛教提倡放生，源于《梵網(wǎng)經(jīng)》所列四十八種輕戒中第二十“不行放救戒”；“若佛子以慈心故，行放生業(yè)”，“故常行放生，生生受生常住之法”。即佛子應(yīng)以慈心行放生之業(yè)，因一切男子是我父，一切女子是我母，我生生世世皆由彼受生，故六道眾生悉是我父母；若見(jiàn)世人殺畜生時(shí)，應(yīng)方便救護(hù)，解其苦難。關(guān)于放生救護(hù)之法，諸經(jīng)多有記載，如《金光明經(jīng)?流水長(zhǎng)者子品》稱，流水長(zhǎng)者子救起瀕死之魚(yú)，與之水、食，為其解說(shuō)大乘經(jīng)典，諸魚(yú)聞經(jīng)后，皆生忉利天。又《雜寶藏經(jīng)》卷五說(shuō)，一沙彌因救起漂流水中之諸蟻?zhàn)樱瞄L(zhǎng)命之果報(bào)，這種放生能增壽延年的觀點(diǎn)至今仍有很大影響。 

　　我國(guó)佛教的放生，是與戒殺念佛之行儀緊密相連的。戒殺是五戒、十戒等之第一戒，向來(lái)為佛教徒所嚴(yán)守。南朝齊、梁之際，佛教徒即依據(jù)《楞伽阿跋多羅寶經(jīng)》卷四中“不應(yīng)食肉”之語(yǔ)而行斷肉。梁武帝就曾下詔禁止殺生，又廢止宗廟供獻(xiàn)犧牲之制。我國(guó)大規(guī)模放生始于天臺(tái)智者大師。智者居天臺(tái)山時(shí)，為令臨海居民莫以捕魚(yú)殺生為業(yè)，曾自舍身衣，并勸募眾人購(gòu)置放生池，復(fù)傳授池中族類“三皈戒”，為彼等說(shuō)《金光明經(jīng)》、《法華經(jīng)》等，以結(jié)法緣，從而開(kāi)天臺(tái)放生會(huì)之濫觴。其后，唐肅宗于乾元二年(759)下詔，在山南道、劍南道、荊南道、浙江道等地設(shè)置放生池八十一所。宋真宗天禧元年(1017)，敕令天下重修放生池。天禧三年，天臺(tái)宗遵式奏請(qǐng)以杭州西湖為放生池，自制“放生慈濟(jì)法門”，于每年四月八日佛誕日舉行放生會(huì)，為天子祝圣。天圣三年(1025)，四明知禮亦奏請(qǐng)永久成立南湖放生池之佛生日放生會(huì)，并撰《放生文》以定其儀規(guī)。此后，放生習(xí)俗徹底佛教化了，并經(jīng)久不衰。現(xiàn)在通行的《放生儀規(guī)》，是依據(jù)《金光明經(jīng)?流水長(zhǎng)者子品》的大意編撰的。