很多人常對佛教的放生很不理解，通常比較集中的問題是：“你們放生了，難道它們就不死了嗎？”“你們放生，那邊就有人釣、有人撈，這樣有什么意義？不如去資助失學(xué)兒童。”“你們放生，就會有人去逮來鳥兒魚兒讓你們放，他們就會掙你們的錢，這樣放生有意義嗎？”我相信不了解放生的人都會問出一堆這樣的問題，這是非常正常的，因為這些問題以前我也有。
其實，在佛教沒有傳入中國以前，中國古時候就有放生的民間習(xí)俗。在《列子·說符篇》記載：“正旦放生，示有恩也。”可見元旦節(jié)日放生，古已有之。而且在《說符篇》中還記載：“客曰：‘民知君之欲放之，競而捕之，死者眾矣。君如欲生之，不若禁民勿捕，捕而放之，恩過不相補矣。’簡子曰：‘善！’”意思是說：老百姓知道帝王要放生，因此競相去捕捉，因捕捉的過程而死亡的動物很多。帝王如果要放生，不如下令禁止老百姓捕捉。捕來再放，功德和過失不就相抵了嗎？哪里還有功德呢？
可見，古時已出現(xiàn)專門捕魚鳥以供放生的人。佛教傳入中國以后，亦大力提倡放生，并與中國原有的放生習(xí)俗相融合，發(fā)展為放生法會。所謂放生，意思就是：贖買被捕之魚、鳥等諸禽獸，再放于池沼、山野之中。
救人一命，勝造七級浮屠。這是所有中國人都耳熟能詳?shù)囊痪涑烧Z。浮屠就是佛塔，佛塔以七級為最尊貴，佛經(jīng)上說：建造佛塔的功德非常的巨大。而救人一命的功德要遠遠超過建七級佛塔的功德。同樣的，救任何一條生命，功德都非常的巨大。
佛教提倡放生，源于《梵網(wǎng)經(jīng)》所列四十八種輕戒中第二十“不行放救戒”；“若佛子以慈心故，行放生業(yè)”，“故常行放生，生生受生常住之法”。意思是說：佛教弟子應(yīng)以慈悲心去做放生的事情，因為無始以來，一切眾生都做過我們的父親和母親，我們生生世世都是由他們所生，所以六道的所有眾生都是我們的父母；若見世人殺畜生時，應(yīng)方便救護，解其苦難。
關(guān)于放生救護之法，諸經(jīng)多有記載，如《金光明經(jīng)·流水長者子品》稱，流水長者子救起瀕死之魚，與之水、食，為其解說大乘經(jīng)典，諸魚聞經(jīng)后，皆生忉利天。又《雜寶藏經(jīng)》卷五說，一沙彌因救起漂流水中之諸蟻子，而得長命之果報，這種放生能增壽延年的觀點至今仍對中國社會有很大的影響。
放生的根本意義在于：將瀕死的眾生從死亡的恐懼中暫時解救出來，并且通過誦經(jīng)的過程，使它們能有機緣聽聞到佛法，并因此種下解脫的種子，使它們可以最終脫離輪回。
佛教的放生，是與戒殺、念佛之行儀緊密相連的。戒殺是五戒、十戒等之第一戒，向來為佛教弟子所嚴(yán)守。南朝齊、梁之際，佛教弟子即依據(jù)《楞伽阿跋多羅寶經(jīng)》卷四中“不應(yīng)食肉”之語而行斷肉。梁武帝就曾下詔禁止殺生，又廢止宗廟供獻犧牲之制。
我國大規(guī)模放生始于天臺智者大師。智者居天臺山時，為令臨海居民莫以捕魚殺生為業(yè)，曾自舍身衣，并勸募眾人購置放生池，復(fù)傳授池中族類“三皈戒”，為彼等說《金光明經(jīng)》、《法華經(jīng)》等，以結(jié)法緣，從而開天臺放生法會之先河。
其后，唐肅宗于乾元二年(759)下詔，在山南道、劍南道、荊南道、浙江道等地設(shè)置放生池八十一所。宋真宗天禧元年(1017)，敕令天下重修放生池。天禧三年，天臺宗遵式奏請以杭州西湖為放生池，自制“放生慈濟法門”，于每年四月八日佛誕日舉行放生會，為天子祝圣。天圣三年(1025)，四明知禮亦奏請永久成立南湖放生池之佛生日放生會，并撰《放生文》以定其儀規(guī)。此后，放生習(xí)俗徹底佛教化了，并經(jīng)久不衰。現(xiàn)在漢傳佛教通行的《放生儀規(guī)》，是依據(jù)《金光明經(jīng)·流水長者子品》的大意編撰的。
一般說來，按現(xiàn)行漢傳佛教《放生儀規(guī)》，放生全過程可分為灑凈頌偈、說三皈依、放生發(fā)愿三個程序：
(一)灑凈頌偈放生儀式開始前，于放生處設(shè)香案，備凈水楊枝，中供觀世 音菩薩像。放生儀式開始，眾等即以慈眼視諸眾生，念其沉淪，深生哀憫，復(fù)念三寶有大威力，能救拔之。法師手執(zhí)水盂，默念想云：一心奉請十方慈父，廣大靈感觀世音菩薩，降臨道場，加持此水，具大功勛。灑沾異類，念彼身心清凈，堪聞妙法。法師邊灑凈水邊頌《香贊》：“楊枝凈水，遍灑三千，性空八德利人天，福壽廣增延。滅罪消愆，火焰化紅蓮。南無觀世音菩薩摩訶薩，南無觀世音菩薩摩訶薩，南無觀世音菩薩摩訶薩。”然后三稱“南無大悲觀世音菩薩”。頌畢，法師與大眾同誦《大悲咒》若干遍，并且于眾生靈處邊繞行邊灑凈水。接著，再誦《心經(jīng)》一遍，《往生咒》三遍，三稱“南無甘露王菩薩”。
(二)說三皈依法師拈香，啟請盡虛空、遍法界十方常住佛法僧三寶。然后，法師代這些水陸飛行、為他網(wǎng)捕、將入死門的諸眾生行懺悔，懺悔畢持咒。接下來，法師向眾生傳授皈依，法師開頭說：“諸佛子，汝等不聞三寶，不解皈依，所以輪回三有，今墮畜生。我今授汝等三皈依法，汝今諦聽。”然后法師說一遍，大眾答一遍，如是三遍。“三皈依法”的核心內(nèi)容即是：皈依佛，皈依法，皈依僧。法師授“三皈依法”后，再說“十二因緣”，以令眾生“了知生滅之法，悟不生滅之法”；再為眾生稱“四弘誓愿”，望其“依佛發(fā)愿，依愿修行”。發(fā)愿詞為，先誦“眾生無邊誓愿度，煩惱無盡誓愿斷，法門無量誓愿學(xué)，佛道無上誓愿成”三遍，再誦“自性眾生誓愿度，自性煩惱誓愿斷，自性法門誓愿學(xué)，自性佛道誓愿成”。然后，法師又為眾生稱贊如來吉祥名號，令其“永離三途八難之苦，常為如來真凈佛子”。
(三)放生發(fā)愿法師在放生前對眾生叮嚀道：“唯愿汝等，既放以后，永不遭遇惡魔吞噬、網(wǎng)捕相加，獲盡天年。命終之后，承三寶力，隨緣往生，持戒修行。”又說：“更愿放生，菩提行愿。念念增明，救護眾生。……愿捕生人等回心向善，同得解脫，共證真常。”最后，法師拈香念佛，將眾生靈輕輕放去。大眾即同念回向偈：“愿以此功德，莊嚴(yán)佛凈土，上報四重恩，下濟三途苦，若有見聞?wù)撸ぐl(fā)菩提心，盡此一報身，同生極樂國。”
由于放生既源于我國古代民俗，又有佛教經(jīng)典的依據(jù)，因此放生在我國民間和佛教界均有相當(dāng)深遠的影響，留下了許多膾炙人口的有關(guān)放生的詩文。宋代陸游詩云：“血肉淋漓味足珍，一般痛苦怨難伸。設(shè)身處地捫心想，誰肯將刀割自身？”元代趙孟頫詩：“同生今世亦有緣，同盡滄桑一夢間。往事不堪回首論，放生池畔憶前愆。”這些詩文寓意深刻，發(fā)人深省。
一般說來，放生是寄托著深厚的佛教意蘊，因而是十分莊嚴(yán)的，但在其傳播過程中亦出現(xiàn)了一些與放生原旨不符的流弊。比如，放生中出現(xiàn)重虛文而不重實質(zhì)的現(xiàn)象；又比如，一些人專門從事捕捉禽獸鳥魚，以供放生之用。
基于此，歷來放生均提出一些注意事項，其要大抵為：第一，放生無定物，即無論陸走飛禽，即量力買放；第二，放生無定日，雖有的規(guī)定每月一次或佛誕日舉行，但萬不可限定時日，以免有人專門于此日前大量捕捉生靈；第三，放生無定處，即不要受儀規(guī)的束縛，遇有特殊情形，即可隨處放生，只要稱念佛號加以接引即可，不一定要舉行完整的儀式。
如果沒有出家?guī)煾笌ьI(lǐng)，或者自己不知道放生儀軌，也是可以放生的。通常贖買回來的魚類鳥類，可以為它們誦六字大明咒、百字明等日常課誦經(jīng)咒，如果有甘露丸，可以將甘露丸溶于水中，這樣可以利益到水族眾生。總之，一定要自己發(fā)愿救贖它們。
佛教弟子應(yīng)該熟悉自己傳承的放生儀軌，這也是平時學(xué)習(xí)要注意積累的。雖然佛教弟子放生是不求功德的，但是因為放生確實可以為我們積累功德，因此簡要講一下放生的功德。中國有句老話：人多力量大。這話放在放生這件事情上，最恰當(dāng)不過了。一人的力量有限，眾人的力量無限。
打一個比方：一個人放生一條魚，他就為自己累積一份的功德。如果是十個人贖買十條魚一起放生，那么每一個參與者都為自己累積了十份的功德，雖然你只出了一條魚的贖買金。此外，別人放生，你在旁邊隨喜贊嘆，一樣有功德的。
當(dāng)我們把放生的這些功德，全部的回向給法界眾生的時候，這是最最如法的佛子行為。千萬不要有這樣的想法和做法：大家一起放生的時候，一些人一擁而上，爭搶自己出錢贖買的那一份魚類鳥類，以為這樣才算自己的放生，才會有自己的功德。這種認識是非常錯誤的，如果是這樣的發(fā)心，那么功德就會大打折扣。所以一定要注意這點。
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