佛教提倡放生，源于《梵網經》所列四十八種輕戒中第二十“不行放救戒”：“若佛子以慈心故，行放生業”，“故常行放生，生生受生常住之法”。即佛子應以慈心行放生之業。因一切男子是我父，一切女子是我母，我生生世世皆由彼受生，故六道眾生悉是我父母；若見世人殺畜生時，應方便救護，解其苦難。關于放生救護之法，諸經多有記載，如《金光明經·流水長者子品》稱，流水長者子救起瀕死之魚，與之水、食，為其解說大乘經典，諸魚聞經后，皆生忉利天。又《雜寶藏經》卷五說，一沙彌因救起漂流水中之諸蟻子，而得長命之果報，這種放生能增壽延年的觀點至今仍有很大影響。

　　中國佛教的放生，是與戒殺念佛之行儀緊密相連的。戒殺是五戒、十戒等之第一戒，向來為佛教徒所嚴守。南朝齊、梁之際，佛教徒即依據《楞伽阿跋多羅寶經》卷四中“不應食肉”之語而行斷肉。梁武帝就曾下詔禁止殺生，又廢止宗廟供獻犧牲之制。中國大規模放生始于天臺智者大師。智者居天臺山時，為令臨海居民莫以捕魚殺生為業，曾自舍身衣，并勸募眾人購置放生池，復傳授池中族類“三皈戒”，為彼等說《金光明經》、《法華經》等，以結法緣，從而開天臺放生會之濫觴。其后，唐肅宗于乾元二年（公元759年）下詔，在山南道、劍南道、荊南道、浙江道等地設置放生池八十一所。宋真宗天禧元年（公元1017年），敕令天下重修放生池。天禧三年，天臺宗遵式奏請以杭州西湖為放生池，自制“放生慈濟法門”，于每年四月八日佛誕日舉行放生會，為天子祝圣。天圣三年（公元1025年），四明知禮亦奏請永久成立南湖放生池之佛生日放生會，并撰＜放生文>以定其儀規。此后，放生習俗徹底佛教化了，并經久不衰。現在通行的《放生儀規》，是依據《金光明經·流水長者子品》的大意編撰的。
　
　　一般說來，按現行《放生儀規》，放生全過程可分為灑凈頌偈、說三皈依、放生發愿3個程序。

　　由于放生既源于中國古代民俗，又有佛教經典的依據，因此放生在中國民間和佛教界均有相當深遠的影響。一般說來，放生是寄托著深厚的佛教意蘊，因而是十分莊嚴的，但在其傳播過程中亦出現了一些與放生原旨不符的流弊。比如，放生中出現重虛文而不重實質的現象；又比如，一些人專門從事捕捉禽獸鳥魚，以供放生之用。基于此，歷來放生均提出一些注意事項，其要大抵為：第一，放生無定物，即無論陸走飛禽，即量力買放；第二，放生無定日，雖有的規定每月一次或佛誕日舉行，但萬不可限定時日，以免有人專門于此日前大量捕捉生靈；第三，放生無定處，即不要受儀規的束縛，遇有特殊情形，即可隨處放生，只要稱念佛號加以接引即可，不一定要舉行完整的儀式。