吃素已經流行了好幾千年了，不過不同人吃素食的理由不同，佛家食素的出發點是為了不殺生。古代文人雅士食素多是崇尚樸素清淡的生活方式，而現代飲食男女吃素則更多從健康考慮，或者為了環保的宏大理想，食素清凈悠遠的理想漸漸被減肥的實用主義代替，不知道以后是什么名目，但很明顯，素食會一直流行下去。
吃素在很大程度上是存在于宗教的，食素的出發點是為了不吃肉，不吃肉的目的是為了不殺生。佛教說：“夫食肉者斷大慈悲佛性種子，一切眾生見而舍去。是故一切菩薩不得食一切眾生肉，食肉得無量罪。”除了宗教的約束外，古人食素一般是崇尚樸素清淡的生活方式，孔子就不愛吃肉，子曰：“飯素食，飲水，曲肱而枕之，樂亦在其中矣。”李漁也在《閑情偶寄》里鼓吹：“聲音之道，絲不如竹，竹不如肉，為其漸近自然；吾謂飲食之道，膾不如肉，肉不如蔬，亦以漸近自然也。”這兩位都是吃素的倡導者，追隨者不少，不過都是具有仙風道骨之人，并非我等凡夫俗子可以體會得到的境界。
如今，素食已經超出了信仰的范圍，變成了一種健康飲食的趨勢，從而生成出一種新素食主義。現在人食素，大多是為了自己的身體著想，有為了減肥的，有為了延年的，清凈悠遠的理想少了，實用主義的目的多了，當然也無可厚非，常常就有人以身作證，證明食素的確對身體有好處。
人對自身健康越來越高的期望，使素食理念超越了地域、民族、信仰等天然屏障，正在全球悄然傳播：1/6的英國人已經或正在考慮成為素食者；美國有10%的素食人群，在任何一座城市都可以找到素食餐廳；德國已是一個素食大國，素食連鎖店遍布大街小巷；臺灣全島素食者超過200萬……素食、綠色和平運動、環境保護、動物保護已經成為風行歐美的一種全新的生活方式。“穿要布，吃要素”已經成了很多人的行為規范。
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