作一位戒行具足的比丘或比丘尼，除了要有崇信佛法的堅定信念和恪守清規的頑強意志外，首先必須經過佛教戒律中規定的程序。即在剃度出家后的幾年或更長時間，履行受沙彌戒、比丘戒、菩薩戒“三壇大戒”的隆重儀式。這種儀式都在各大叢林舉行。這些叢林設置有專為佛門弟子傳戒的戒堂和戒壇。對于叢林的方丈大和尚采說，稱為傳戒；對于子孫廟的求成者來說，稱為受戒；
各地叢林的傳戒法會，在時間安排上有不同，或每年舉行，或隔年舉行，或三年舉行一次。會期也各異，或在春天，或在秋天，或在冬天。而大多選擇在佛誕日陰歷四月初八前后的二十五天內，即從三月十六日開始，四月初十結束。這段時間正值春暮夏初，氣候溫和；又剛好在結夏之前，是叢林一年中的閑暇之時。會期過后幾天，叢林即開始夏安居了。
傳戒分為三級三次，稱為三壇：即初壇傳授沙彌戒，是事務最繁忙的；二壇傳授比丘戒，是場面最隆重的；三壇傳授菩薩戒，是教儀最神圣的。
過了正月十五日冬安居解制以后，叢林的客堂、禪堂、庫房、大家和衣缽寮，便開始為傳戒作準備，包括物資上的籌辦和人員的安排。傳戒的核心成員有傳戒大和尚、羯磨阿闍黎、教授阿闍黎和七位尊證阿闍黎，還有十位引禮大德，共計二十位。這些成員都必須由在佛門中享有盛譽、熟悉律儀的高僧大德擔任。除了傳戒大和尚必須由、本叢林的方丈和尚擔任外，其余成員可以在別的叢林寺院禮請一部分，這件事也必須在傳戒會期前辦妥。
三月十六日是求成的沙彌、沙彌尼進戒堂的日子，習慣稱為“新戒進堂”。但在好幾天前，各地寺廟的新戒就陸續來到傳戒叢林。十六日新戒基本到齊，人數往往是常住僧人的兩、三倍左右，上殿課誦、過堂用齋都十分擁擠，顯出一派繁忙景象。
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