佛教僧人的生活，是依著「四依法」的原則，所謂四依法是：（一）常乞食；（二）穿糞掃衣；（三）住樹下；（四）陳棄藥。因此，出家人依行乞過日子，身穿糞掃衣，坐臥樹蔭下，只用陳棄藥。如果佛教徒要捐贈給僧團和比丘個人，仍可以收下使用，依佛陀的看法，居士們相信施舍或捐贈，可讓自己得到福報，為了不讓對方失望，也不必拒不接受。
但是佛教傳到中國，首先是它剃發染衣、割愛辭親的作風，與中國固有的倫常及孝順的美德沖突，再來便是勞動生產的問題。印土戒律里規定比丘要以乞食為生，不得墾土掘地，以免殺死地下的生物，所以比丘不能自行耕種，連挖地、種樹、種菜也被禁止。而中國古來社會重視勞動生產，很難接受一個群體可以與塵世脫離，可以不盡軍事義務、不受王權監管，于是便譏嫌不從事生產的比丘是「乞丐」、「流浪漢」、「寄生蟲」。這樣的譏嫌使比丘無法獲得生存空間，既沒有生存空間，弘法度生還談得上嗎？
在衣服方面，戒律規定每位比丘最多只能擁有三衣，那是在印度氣候下的衣著，到了中國，三衣怎夠抵御寒風？而且偏袒右肩露出臂膀，根本不被禮儀之邦的中國所接受，在當時的漢朝，袒露出左或右的胳臂，還是一種有罪的刑罰。如此，在中國寒冷的氣候及大社會文化使然下，僧人衣著轉變是必然的趨勢，也是僧人立足社會弘法的開端！
關于住的方面，佛教傳入中國時，中國已有了高度的建筑藝術，當初接待第一批到達中國的僧人──攝摩騰、竺法蘭的地方，就是后來號稱中國第一座佛寺的白馬寺前身──鴻臚寺，所以從一開始，中國的僧人就已住進寺院。又因氣候的關系，住在樹下亦是不符合現實需要的。
中國僧人為了適應中國的風土民情，以佛制的「隨方毗尼」作為教導原則，調整僧伽的生活方式。于是中國的僧人不向人乞食而自行耕作，自給自足。從馬祖道一禪師以下，開創出農禪的叢林制度，一千多年來，影響著整個東亞地區僧人的生活。
不但飲食、居住的環境改變了，衣服也從只有法服的形式，增加了常服的樣式，使得三衣由御寒、蔽體的實用功能，轉變成只有在佛事、法會等隆重儀式中才穿著的功能，而常服卻在中國俗服的影響下逐漸轉變，在唐朝時還曾與俗服混同，使得義凈大師感慨地說：「所有著用并皆乖儀。
只支偏衫褲之流，大圣親遮。」而今日僧人所穿的羅漢褂、短褂之類還是民國以來改良過的，可見中國僧衣依然是一種「活」的服裝?！ 徱曔^去中國僧伽生活方式改變的歷程，它可說是佛教中國化最現實的基礎，而在二十世紀末將進入二十一世紀的今天，佛教如何現代化？僧人的生活是否仍要主張農禪方式？這是現代僧伽不能不思考且接受挑戰的課題。
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