大千世界和滾滾紅塵的本質(zhì)是什么?生老病死、歲月磋跎的人生，其價值和意義又何在?這是困擾古今中外哲人的一大課題。林立的學派，眾多的慧士，對此問題爭辯不已，提出了許多真知灼見發(fā)人深省。菩提樹下成王覺，創(chuàng)教天竺的釋迦牟尼佛，在這一問題上，以其獨特的見解而著稱于世。他以悲天憫人的精神和普渡眾生的宏誓大愿，提出和闡揚"四諦"說(指苦、集、滅、道四諦)，揭示人生苦海萬狀和脫苦的途徑，奠定了"般若"學的根基。
據(jù)佛典記載，釋迦牟尼之所以出家，就在于他親自感受到人世是一廣漠無邊的苦海。他14歲時，外出郊游，看見農(nóng)夫在烈日炎炎之下，大汗淋漓，氣喘吁吁，埋頭耕田，可憐萬分。耕牛頸上勒著粗繩，行步維艱，稍一遲緩，立遭鞭打，以致皮破血流;田里翻出的小蟲，被飛鳥爭相啄食，耕田農(nóng)夫?qū)λ麄兊纳徊活櫍饲榇司埃钊蒜鹉矿@心，使他猛然醒悟:人世間是何等殘酷，生命又是何等之悲慘啊！他在街上行走，看到步履艱難，老態(tài)龍鐘的老人;在茅屋破床上躺著的輾轉(zhuǎn)呻吟、痛苦萬狀的病人，以及失去生命、尸體僵硬的死人，更是令人感到不快，厭惡和可怕，感到人生的痛苦和悲慘，人生的短暫和無常。這就促使他從小就苦苦思索人生的價值和脫苦的途徑。在他成佛之后，首創(chuàng)"四諦"說;解決了這一問題，從而奠定了佛學的理論基礎(chǔ)。而"四諦"說的基本出發(fā)點，就是斷定人生為"苦"。并系統(tǒng)地描繪了波瀾起伏的苦海萬狀。佛教講的"苦"，就是."逼惱"的意思。佛教認為，人生充滿了逼迫、痛惱，這就是"苦"。這種人生皆"苦"的道理，是真實不虛的，所以又稱之為"諦"。按佛教的觀點，大干世界不過是遷流不息、變化無常的苦集之場。而"苦"按不同的性質(zhì)和類型劃分，又有二苦、三苦、困苦、五苦、八苦，乃至一百一十種苦等無量諸苦。所謂二苦，是指內(nèi)苦和外苦。內(nèi)苦又包括兩個方面:即生理病痛和感情、意志、思想等自相矛盾的心理煩惱。外苦，指來自外界的天災(zāi)人禍，各種不幸，使人面臨飛來橫禍，有如晴空霹靂，痛不欲生。所謂三苦，一是"苦苦"，指遇到各種苦事而倍感痛苦，如受饑渴寒熱等逼迫而產(chǎn)生的苦;二是壞苦，指因樂極生悲，由富貴而變?yōu)樨?之苦；三是行苦，"行"是遷流不息，瞬間變化之意。人事變化，迅于川流，山川依舊，人物全非，往往令人惆悵，由此而引起的痛苦，稱為行苦。四苦是指大一生所經(jīng)歷的生、老、病、死等幾個階段所帶來的痛苦。五苦，是將生、老、病、死合為一苦，再增怨憎會苦、愛別離苦、求不得苦和正取蘊苦而成。八苦是將五苦中的生、老、病、死重新析離為因苦，再加后困苦而成，這是佛教界比較流行的說法。現(xiàn)對"八苦"，作一具體描述:
生苦:人未出生之時，在娘肚中住胎十月，就如同被關(guān)在黑暗中的地獄一般，備受各種苦痛和煎熬。母親喝熱湯，有如在油鍋中被煮燒。母親飲冰水，有如掉進冰窖，寒氣逼人，刺透肌骨。出生時，冷風撲面，猶如刀割。一句話，住胎、出胎，人們都交逼迫，無一不苦。人出生之后，日月如梭，似水流年，老、病、死等苫又接蹬而至。
老苦:人至老年，歲月不饒人，"鏡中暗換青青發(fā)"，發(fā)自齒落，肌肉松弛，五官失靈，神智昏暗，舉步艱難，生命日促，使人悲從心生，格外凄涼、痛苦。
痛苦，一身是病，內(nèi)外上下，"四大"(地、水、火、風）不調(diào)，病魔纏身，病塌呻吟，痛苦萬分，久病不起，使人精神憂慮，心中郁悶，苦惱逼人。
死苦:一指生命無常，韶光易逝，百年歲月，彈指即過，年終壽思而死，這雖屬盡天年而逝的善終，但也同樣便貪戀榮華富貴之人感到失落的痛苦。二指因意外事故或遭災(zāi)難而死，英年早逝，更是使人不堪忍受的痛苦。關(guān)于這"死苦"，《紅樓夢》第五回，在"恨無常"這一曲中，作了入木三分的描寫:
"喜榮華正好，恨無常又到，眼睜睜把萬事全拋。蕩悠悠，把芳魂消耗。望家鄉(xiāng)路遠山高。故向爹娘夢里相尋告;兒命已大黃泉，天倫啊，須要退步抽身早！"
怨憎會苦:人處在各種復雜的社會關(guān)系中，矛盾和糾紛甚多，恩怨情緒，無法擺脫。對于怨仇或所憎惡的人事，本想遠避，但世界太小，冤家路窄，狹路相逢，分外眼紅，相互敵對之人，偏偏要聚在一起，憎惡之事頻頻迭起，令人煩惱不堪。
愛別離苦:人們生活在社會上，有各種情愛，難以相舍。如父子、兄弟、夫婦、朋友，親密無間，朝夕共處，情愛融洽。但由于種種緣故，相愛之人難免父子東西、兄弟南北、夫婦分居、骨肉分離，甚至禍從天降，造成生離死別的極大痛苦。尤其是一對心心相印，兩情長相依的戀人，在"碧云天，黃葉地，西風緊"的日子里，十里長亭話別，難舍難分，更是催人淚下。《紅樓夢》第五回，在"分骨肉"一曲中，把骨肉離別之苦描寫得淋漓盡致，
"一帆風雨路三千，把骨肉家園齊來拋閃。恐哭損殘年，告爹娘，休把兒懸念。自古窮通皆有定，離合豈無緣?從今分兩地，各自保平安。奴去也，莫牽連。"求不得苫:人生在世，要求、欲望是很多的，尤其是對功名、富貴的追求，更使人疲于奔命，"天下熙熙，為利而來，天下攘攘，為利而往","爭名于朝，爭利于市"，更是耗盡了人生的精力和心血。但人們的欲求往往得不到滿足，或科場落第，或宦途失意，或南海覆舟，給人造成了巨大的痛苦，甚至因此而失去了生命。
五取蘊苦:也稱"五蘊盛苦"。這是一切痛苦的總匯，即所有的痛苦都可以歸結(jié)到五蘊之苦。五蘊，是指構(gòu)成人的五種要素和成份:色、受、想、行、識。"色"，此處指人的肉體，包括地、水、火、風"四大"。皮肉筋骨屬地大、精血口沫屬水大、體溫暖氣屬火大，呼吸運動屬風大。四大和合，組成人的肉身。"受"，指感官受外物.的刺激所生起的苦、樂、喜、優(yōu)等感情、感覺，又名曰"情"。"想"，是指人類的理性思維活動，又名曰"智。。"行"，專指人的意志活動，又名曰"意"。"識"，是指統(tǒng)一前幾種活動的意識。簡而言之，色是物質(zhì)現(xiàn)象，受、想、行、識是精神現(xiàn)象，人就是物質(zhì)現(xiàn)象和精神現(xiàn)象的綜合體。五蘊與"取"(指一種固執(zhí)的欲求、執(zhí)著、貧愛)聯(lián)結(jié)在一起，就會產(chǎn)生萬般貪欲，這就是"正取蘊"。
有了"正取蘊"，就會產(chǎn)生各種"苦"，生、老、病、死、怨憎會、愛別離、求不得等七種苦，每日里向五蘊撲來，人的身心盛貯眾苦，稱之為"五蘊盛苦"。一言以蔽之，正取蘊苦，既是其他苦的根源，又是一切苦的聚集。中國的僧人，認為人的面容就是"苦"字形:眼盾是草字頭，兩眼和鼻子合成十字，嘴就是口字，合起來，正好是一個"苦"宇。
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