佛告諸比丘：“當與汝等說四大教法。諦聽，諦聽！善思念之！”
諸比丘言：“唯然，世尊，愿樂欲聞。”
“何謂為四？若有比丘作如是言：‘諸賢！我于彼村、彼城、彼國，躬從佛聞，躬受是教。’從其聞者，不應不信，亦不應毀，當于諸經推其虛實，依律、依法究其本末。若其所言非經、非律、非法，當語彼言：‘佛不說此，汝謬受耶？所以然者，我依諸經、依律、依法，汝先所言，與法相違。賢士！汝莫受持，莫為人說，當捐舍之。’若其所言依經、依律、依法者，當語彼言：‘汝所言是真佛所說，所以然者，我依諸經、依律、依法，汝先所言，與法相應。賢士！汝當受持，廣為人說，慎勿捐舍。’此為第一大教法也 。
“復次，比丘作如是言：‘我于彼村、彼城、彼國，和合眾僧、多聞耆舊，親從其聞，親受是法、是律、是教。’從其聞者，不應不信，亦不應毀，當于諸經推其虛實，依法、依律究其本末。若其所言非經、非律、非法者，當語彼言：‘佛不說此，汝于彼眾謬聽受耶？所以然者，我依諸經、依律、依法，汝先所言，與法相違。賢士！汝莫持此，莫為人說，當捐舍之。’若其所言依經、依律、依法者，當語彼言：‘汝所言是真佛所說，所以者何？我依諸經、依律、依法，汝先所言，與法相應。賢士！汝當受持，廣為人說，慎勿捐舍。’此為第二大教法也。
“復次。比丘作如是言。我于彼村．彼城．彼國。眾多比丘持法．持律．持律儀者。親從其聞。親受是法．是律．是教。從其聞者。不應不信。亦不應毀。當于諸經推其虛實。依法．依律究其本末。若其所言非經．非律．非法者。當語彼言。佛不說此。汝于眾多比丘謬聽受耶。所以然者。我依諸經．依律．依法。汝先所言。與法相違。賢士。汝莫受持。莫為人說。當捐舍之。若其所言依經．依律．依法者。當語彼言。汝所言是真佛所說。所以然者。我依諸經．依律．依法。汝先所言。與法相應。賢士。汝當受持。廣為人說。慎勿捐舍。是為第三大教法也。”
“復次。比丘作如是言。我于彼村．彼城．彼國。一比丘持法．持律．持律儀者。親從其聞。親受是法．是律．是教。從其聞者。不應不信。亦不應毀。當于諸經推其虛實。依法．依律究其本末。若所言非經．非律．非法者。當語彼言。佛不說此。汝于一比丘所謬聽受耶。所以然者。我依諸經．依法．依律。汝先所言。與法相違。賢士。汝莫受持。莫為人說。當捐舍之。若其所言依經．依律．依法者。當語彼言。汝所言是真佛所說。所以然者。我依諸經．依律．依法。汝先所言。與法相應。賢士。當勤受持。廣為人說。慎勿捐舍。是為第四大教法也”
在這條責任自負的原則下，佛的弟子們是自由的。在《大般涅槃經》中，佛說他從不想到約束僧伽（和合僧團）﹝注五﹞，他也不要僧伽依賴他。他說，在他的教誡中，絕無秘密法門。他緊握的拳中，并沒有隱藏著東西。換言之，他一向沒有什么“袖中秘笈”。﹝注六﹞
佛準許他的弟子們自由思想，這在宗教史中是向所未聞的。這種自由是必要的，因為，根據佛的話，人類的解脫全賴個人對真理的自覺，而不是因為他順從神的意旨，行為端正，因此*神或其他外力的恩典，而得到解脫以為酬傭。
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