史載最早的素食主義者是公元前六世紀(jì)的希臘哲學(xué)家畢達(dá)哥拉斯，他主張杜絕肉食，代之以豆類及其它素食。公元前五世紀(jì)的另一位希臘哲學(xué)家安培多克勒也持有同樣的觀點。他們之所以倡導(dǎo)素食是因為相信靈魂可以輪回。
在漫長的古羅馬統(tǒng)治時期，基督教各宗派的修行者，猶太人，以及一些其它宗教的信徒都認(rèn)為肉食是一種殘暴和代價高昂的奢侈行為。在羅馬帝國衰落后的幾個世紀(jì)里，歐洲大部分虔誠的修行團(tuán)體都禁戒肉食，例如，西多會。盡管今天絕大部分的基督徒都不再信奉素食主義，但是，仍然有一些教派嚴(yán)守著類似的教規(guī)，禁止食肉，魚和蛋。例如Trappists，一個十七世紀(jì)從西多會分離出來的反對改良運動的教派，其信徒至今仍信奉素食主義。
在18世紀(jì)，由于經(jīng)濟(jì)，倫理和營養(yǎng)學(xué)等方面的原因，素食主義逐漸引起了人們的興趣。18世紀(jì)中突出的素食主義倡導(dǎo)者有本杰明·富蘭克林和伏爾泰。素食主義運動正式誕生于1809年英國的曼徹斯特。當(dāng)時，有一些 Bible Christian 教會的成員一起發(fā)誓禁食酒肉。1847年，這個修行團(tuán)體脫離了教會并成立了素食者協(xié)會。同一時期，素食主義運動也相繼在其它西方國家開展起來。美國于1850年，德國于1867年，法國1899年分別成立了素食者協(xié)會。1908年，國際素食者聯(lián)合會在北愛爾蘭成立。1949年，美國素食者聯(lián)合會成立，1960年，美國嚴(yán)格素食者協(xié)會成立，它們都被國際素食者聯(lián)合會接納為分支機構(gòu)。
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