史載最早的素食主義者是公元前六世紀的希臘哲學家畢達哥拉斯，他主張杜絕肉食，代之以豆類及其它素食。公元前五世紀的另一位希臘哲學家安培多克勒也持有同樣的觀點。他們之所以倡導素食是因為相信靈魂可以輪回。
在漫長的古羅馬統治時期，基督教各宗派的修行者，猶太人，以及一些其它宗教的信徒都認為肉食是一種殘暴和代價高昂的奢侈行為。在羅馬帝國衰落后的幾個世紀里，歐洲大部分虔誠的修行團體都禁戒肉食，例如，西多會。盡管今天絕大部分的基督徒都不再信奉素食主義，但是，仍然有一些教派嚴守著類似的教規，禁止食肉，魚和蛋。例如Trappists，一個十七世紀從西多會分離出來的反對改良運動的教派，其信徒至今仍信奉素食主義。
在18世紀，由于經濟，倫理和營養學等方面的原因，素食主義逐漸引起了人們的興趣。18世紀中突出的素食主義倡導者有本杰明·富蘭克林和伏爾泰。素食主義運動正式誕生于1809年英國的曼徹斯特。當時，有一些 Bible Christian 教會的成員一起發誓禁食酒肉。1847年，這個修行團體脫離了教會并成立了素食者協會。同一時期，素食主義運動也相繼在其它西方國家開展起來。美國于1850年，德國于1867年，法國1899年分別成立了素食者協會。1908年，國際素食者聯合會在北愛爾蘭成立。1949年，美國素食者聯合會成立，1960年，美國嚴格素食者協會成立，它們都被國際素食者聯合會接納為分支機構。
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