所謂‘吃素’，乃指不吃葷（五辛）腥（動物肉）之食物。五辛是包括五種帶有辛味之蔬菜，即大蒜、慈蔥、蘭蔥、韭菜、興渠，因五辛含有刺激性，熟吃使人淫火焚身，生啖令人增長瞠恚，學佛人有了欲念與瞠恚，便會蒙蔽智慧，增長愚癡，妄動無明，造諸惡業；食眾生肉（動物肉），則有欠慈悲心，又增加血管內膽固醇，影響健康，故學佛人主張‘吃素’。所謂‘持齋’，乃指過午不食。
蓋起因于釋迦牟尼佛在世時，曾因有位弟子傍晚托缽，嚇壞一位孕婦導致流產，又因若一天兩次托缽，減少弟子學佛修道之時間，從此戒律規定過午不食，但不一定吃素，即‘持齋’是也。茲將‘吃素’與‘持齋’，就佛法觀點分述其真諦如下：
（一）吃素之本意乃佛教徒為培養‘慈悲心’，由梁武帝依＜楞伽經＞開示，下令全國‘出家眾’不能吃眾生肉而流傳下來，故全世界之‘出家眾’，只有中國才遵守此規定，不過依醫學保健觀點，吃素是很好的，值得鼓吹。
（二）持齋之本意乃出家眾為減少對施主之干擾（乞食制度），以及增加學佛修道之時間，由世尊親自制定過午不食（持齋）之戒律，不過依醫學保健觀點，‘斷食療法（類似過午不食，減少腸胃之負擔）’有助于健康與對某些疾病之治療，持齋是很好的，亦值得鼓吹。目前佛教徒有持‘六齋日（即農歷每月八日、十四日、十五日、二十三日、二十九日、三十日持八齋戒）’、‘十齋日（即農歷每月一日、八日、十四日、十五日、十八日、二十三日、二十四日、二十八日、二十九日、三十日持八齋戒）’或‘一日一夜八關齋戒’者，但俗稱‘吃早齋’或‘吃初一十五齋’，并非‘持齋’而只是‘吃素’，是一般人對‘持齋’之誤解。
（三）其實有心學佛修道者，如果環境不允許，亦可吃‘五凈肉（即不見殺、不聞殺聲、不為己殺、自死、鳥殘）’，如此，不但可以受持‘三皈五戒’，甚至于亦可受持‘在家菩薩戒（只有＜梵網經＞之‘十重四十八輕’，才有【食眾生肉戒】，此為‘出家眾’之戒律，其他‘在家眾’之戒律并無此規范）’。
（四）如今日本、韓國等大乘國家，以及中南半島（越、泰、緬）等小乘國家，都沒有‘吃素’；當年釋迦牟尼佛時代，弟子亦堅守‘托缽’戒律，施主供養什么，他們就吃什么，都慈悲為懷，決定不會刁難施主一定要供養素食，也都有‘明心見性’者，或證‘阿羅漢果’者不計其數，可見學佛修道者不一定要‘吃素’，才能有所成就。
（五）或有認為屠夫為食肉者（消費者）才殺生，不吃素者有贊助殺生之虞；殊不知吃素者之米、面、蔬菜、水果，亦是農夫翻土或噴灑殺蟲劑，殺死很多小動物，才能開花結果有所收成，是否也有贊助殺生之虞？況且所喝之水，亦要煮沸才能喝，亦有殺生之虞。
（六）素食是修行之一部份，而非全部；修行是全方位的，雖然包括吃素，以培養‘慈悲心’，但是仍應堅守‘其他戒律’，修行‘三十七道品’、‘四諦法’、‘十二因緣法’與‘六波羅蜜’，才能了脫生死，超出三界，否則‘吃素不懂理，如羊吃草皮（臺諺）’是也。
（七）不是‘吃素’就有多大功德，絕非外道所說‘可以天堂掛號，地獄去名’，只是修行‘慈悲心’之一環而已，如果只有吃素而不持戒，常作‘殺盜淫妄酒’之身口意三業，則將不如其他國家（包括大小乘）之學佛修道者，能夠‘明心見性’‘了脫生死’，是不言可諭。
（八）不要因環境不允許吃素（如家人、事業、應酬）而不敢學佛修道，不敢受持‘三皈五戒’，甚至于‘在家菩薩戒’，將遺憾終身。何以故？蓋‘人身難得今已得，佛法難聞今已聞；此身不向今生度，更向何生度此身’？況且受持‘菩薩戒’有八大殊勝，即
（1）趣道場殊勝；
（2）發心殊勝；
（3）福田殊勝；
（4）功德殊勝；
（5）滅罪殊勝；
（6）受胎殊勝；
（7）神通殊勝；
（8）果報殊勝。
由此觀之，‘吃素’與‘持齋’是有相當大之不同，學佛修道者能‘持齋（不一定要素食）’比‘吃素’來得符合佛陀之戒律，所以如果不能受持‘六齋日’或‘十齋日’，而有機會受持一日一夜之‘八關齋戒’，應盡量去參加受持，其功德將非常殊勝；若機緣成熟更應受持‘五戒’‘在家菩薩戒’，對于道行之提升，功德之積累，將不可思議。
總而言之，雖然＜楞嚴經＞有開示，‘吃眾生肉’者會與眾生結惡緣，將墮落‘神道’，而無法證得‘阿耨多羅三藐三菩提’。然而在末法時期之五濁惡世‘娑婆世界’，障道因緣甚多，若想今生‘明心見性’或‘即身成佛（如今只有彌勒菩薩被授記為后補第五尊佛）’，除非菩薩摩訶薩‘倒駕慈航’，否則對泛泛之輩的我們來講，將是‘天方夜譚’，倒不如選擇三根普被、利鈍全收之‘念佛法門’修行，先求生‘西方極樂世界（凈土五經一論并無明示【食五凈肉】者，不能往生）’，俟證得‘八地（不動地）’以上菩薩摩訶薩果位后，效法大慈大悲觀世音菩薩之‘倒駕慈航’，來普渡娑婆世界之家親眷屬與一切有情眾生（誰說往生‘西方凈土’者，無大志氣、無大慈悲呢），屆時將有足夠智慧，真正做到‘悲智雙運’，圓滿福慧，成就‘無上佛道’。愿與諸仁者共勉之！
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