現(xiàn)在泰國(guó)流行的小乘佛教是十三世紀(jì)才正式為泰國(guó)所接受的。那么十三世紀(jì)以前，泰國(guó)宗教的情況又如何呢？由于史料缺乏，我們只知道一個(gè)大概的輪廓。 
　　泰國(guó)是一個(gè)具有悠久歷史的國(guó)家，公元后最初的幾個(gè)世紀(jì)里，在目前泰國(guó)境內(nèi)，就出現(xiàn)了不少獨(dú)立的國(guó)家。到四世紀(jì)末，在馬來(lái)半島中部，狼牙修國(guó)的北面，存在著一個(gè)盤盤國(guó)，這個(gè)國(guó)家有許多來(lái)自印度的婆羅門僧侶，他們深受國(guó)王的尊重，國(guó)人誦讀婆羅門的書，篤信佛教。七至八世紀(jì)間就已經(jīng)存在的孟人國(guó)家墮羅缽底，是以捐南何下游地區(qū)為中心的，這個(gè)國(guó)家的佛教十分昌盛。公元一世紀(jì)末，在馬來(lái)半島中部，從西岸吉打到東岸北大年的地帶，有過一個(gè)狼牙修國(guó)，有證據(jù)說明這個(gè)國(guó)家一直延續(xù)到七世紀(jì)。這是建立在目前的泰、馬邊境地帶的一個(gè)古國(guó)，這個(gè)國(guó)家也信奉佛教。 
　　這些國(guó)家都處于泰國(guó)南部和馬來(lái)半島的中部，接近印度，地處東西交通要道，自然容易接受印度的文化和宗教的影響，由于它們的媒介，婆羅門教、大乘佛教，對(duì)當(dāng)時(shí)泰人社會(huì)曾發(fā)生過影響。 
　　途經(jīng)上述諸國(guó)，婆羅門教和大乘佛教也傳入到柬埔寨古國(guó)扶南和真臘，并且在那里異乎尋常地興盛起來(lái)。扶南建國(guó)于一世紀(jì)末、二世紀(jì)初，三世紀(jì)至六世紀(jì)中葉是繁榮時(shí)期。六世紀(jì)中葉，地處扶南北部的真臘，擺脫扶南屬國(guó)的地位，取得了獨(dú)立，七世紀(jì)中葉又進(jìn)而滅了扶南，八世紀(jì)初分裂成：北方的陸真臘和南方的水真臘，九世紀(jì)初真臘重獲統(tǒng)一，十二世紀(jì)上半期起走向鼎盛時(shí)期。扶南、真臘興旺時(shí)期的疆域，都曾達(dá)到泥南河流域和馬來(lái)半島，在它們統(tǒng)治時(shí)期的泰人社會(huì)中，婆羅門教和大乘佛教都是很有勢(shì)力的宗教。 
　　由此可見，無(wú)論從曾經(jīng)建立在泰國(guó)境內(nèi)的獨(dú)立小王國(guó)的情況以及這些國(guó)家對(duì)泰人社會(huì)的影響來(lái)看，還是從扶南和真臘對(duì)泰人社會(huì)的影響來(lái)看，從公元最初幾世紀(jì)，直至公元十三世紀(jì)以前，婆羅門教和大乘佛教都應(yīng)是泰國(guó)境內(nèi)占統(tǒng)治地位的宗教。 
　　公元1238年前后，隨著真臘國(guó)的勢(shì)力日趨衰落，泰人以素可泰為中心建立了素可泰王朝，小乘佛教也經(jīng)由緬甸蒲甘王朝傳入到泰國(guó)。待到十三世紀(jì)末，三世王拉瑪甘亨（蘭甘亨）在位時(shí)（約公元1275-1299年），素可泰王朝的疆域已南至泥南河下游，東瀕循公河，西及緬甸東南，還伸展到馬來(lái)半島北半部。這樣泰國(guó)人統(tǒng)治者不僅可以通過緬甸，而且可以直接經(jīng)過海路從錫蘭吸收小乘佛教。拉瑪甘亨王的后繼者仍然熱衷于引進(jìn)小乘佛教，曾經(jīng)以派遣王族等方式，開創(chuàng)了與錫蘭更為密切的交往時(shí)期。小乘佛教便在泰國(guó)逐步確立了優(yōu)勢(shì)地位。 
　　素可泰王朝所面臨的歷史使命是擺脫真臘的統(tǒng)治和影響，實(shí)現(xiàn)泰民族的社會(huì)和文化的獨(dú)立。婆羅門教和大乘佛教，作為扶南、真臘古典文化的核心，泰人視之為舊統(tǒng)治者的思想文化體系，他們努力從錫蘭吸取經(jīng)過改革的小乘佛教，作為新的思想文化，與舊的傳統(tǒng)體系相抗衡，這是一次文化革新運(yùn)動(dòng)，是泰民族創(chuàng)造自己獨(dú)立的社會(huì)、文化過程的一個(gè)重要方面。素可泰王朝接受小乘佛教，與二百年后，十五世紀(jì)中葉馬六甲王國(guó)為了擺脫南方的麻諾八歇控制，抵御北方的猶地亞王朝威脅而崇奉伊斯蘭教，有著十分相似的歷史背景。 
　　小乘佛教，這種新的宗教很快地受到中南半島各國(guó)群眾的歡迎，它在十三世紀(jì)末和十四世紀(jì)經(jīng)素可泰王朝傳入到北部的蘭那王國(guó)（中國(guó)史籍稱八百媳婦國(guó)），傳入了老撾和柬埔寨。小乘佛教在中南半島發(fā)展的過程，正是真臘王國(guó)不斷衰落和泰族國(guó)家漸趨興旺的過程。 
　　十四世紀(jì)中葉興起的泰國(guó)猶地亞王朝，其歷代君主繼承了素可泰王朝君主的態(tài)度，保護(hù)和獎(jiǎng)勵(lì)錫蘭小乘佛教。這種宗教在北部泰人各土侯中廣為傳布的結(jié)果是，巴利文的地區(qū)編年史便陸續(xù)在各地出現(xiàn)。公元1516年蘭那王國(guó)僧侶所撰寫的《清那迎羅摩里》便是其中的一部名著，就其內(nèi)容而言，可以說是印度、錫蘭以及泰人居住地方的佛教史。猶地亞王朝以后的吞武里王朝以及傳至今日的曼谷王朝也都大力提倡小乘佛教。小乘佛教在傳入泰國(guó)以后，保持了七、八百年相沿不衰的歷史，成為泰國(guó)的“傳統(tǒng)宗教”。 
　　這里必須指出，由于習(xí)慣勢(shì)力的影響，由于各種宗教的相互滲透和融合，泰國(guó)的小乘佛教中明顯地?fù)饺肓瞬簧倨帕_門教，大乘佛教、印度教以及萬(wàn)物有靈等原始宗教的成份。它們交融凝合在一起，使泰國(guó)廣大的小乘佛教崇拜者也難于分辨。在泰國(guó)佛寺中，往往供奉著濕婆和毗瑟擎神，泰國(guó)的佛教徒信奉多種神和信奉精靈等等，便是多種信仰混雜的反映。 
　　從十九世紀(jì)中葉起，曼谷王朝的拉瑪四世，在效法西方文明、實(shí)行社會(huì)改革的同時(shí)，也進(jìn)行了宗教改革，他創(chuàng)辦了培養(yǎng)僧侶的巴利文學(xué)校，推行僧侶考試制度，這是泰國(guó)近代宗教史上值得提起的一件大事。由于這一宗教改革，直接導(dǎo)致了十九世紀(jì)末，泰國(guó)小乘佛教僧團(tuán)分成了兩派：一派是國(guó)王支持的革新派，稱為法宗派（泰文音譯：坦馬尤特派），另一派稱為大宗派（泰文音譯：瑪哈派）。 
　　法宗派崇奉巴利文《三藏經(jīng)》，即“經(jīng)藏”、“律藏”、“論藏”，堅(jiān)持錫蘭小乘佛教的傳統(tǒng)，戒律多而嚴(yán)格，企圖摒棄泰國(guó)小乘佛教中摻雜的大乘佛教、婆羅門教、印度教和萬(wàn)物有靈等成份。產(chǎn)生這種宗教改革的社會(huì)背景，是十九世紀(jì)后半期起，西方哲學(xué)和科學(xué)思想對(duì)泰國(guó)知識(shí)界的影響逐漸增大。他們拒絕接受超自然物、鬼神信仰等觀念，而希望恢復(fù)佛教創(chuàng)始時(shí)期的傳統(tǒng)，認(rèn)為佛陀是人，不是神，他只是一個(gè)“覺者”。法宗派僧侶致力于宣傳釋迦牟尼的生平和活動(dòng)。在因果報(bào)應(yīng)說上，主張善有善報(bào)，惡有惡報(bào)，不用等到來(lái)世，今生即可兌現(xiàn)。 
　　目前法宗派與大宗派兩大教團(tuán)，在泰國(guó)佛教僧侶中的比例大約為1：16，法宗派雖然人數(shù)不多，但在佛教界卻享有比大宗派更高的聲望。