牟子，生卒年不詳，名融，東漢末蒼梧郡廣信（今廣西梧州市）人，為漢末靈帝、獻帝時期遠近聞名的佛教人士。他的生平事跡見諸史籍的雖然不多，但他卻是我國歷史上著書弘揚佛法的第一人，為佛教中國化做出了重大貢獻。

　　據《佛祖歷代通載》等書記載，東漢中平六年（189年）漢靈帝死后，北方戰亂不斷，“白骨露于野，千里無雞鳴”（曹操《蒿里行》），社會秩序混亂。而交州地處邊隅，比較安定。因此，牟子隨母親一起遷居到交趾（今越南河內的東北部）。他到了26歲時，才回蒼梧老家娶妻安居。

　　牟子博學多才，精通儒學。蒼梧太守史璜聽說他的才氣，便邀請他出來做官，讓他去荊州向劉表致敬通好，以消除因戰亂給州郡之間帶來的互相疑忌。正當他準備出使時，被交州刺史征召，但他無意于仕途，便托病在家。漢獻帝興平二年（195年），佛教信徒笮融殺豫章（今江西南昌）太守朱皓，時任交州刺史的朱皓兄弟朱符便計劃派兵前去復仇。然而從交州到豫章，必須通過荊州的零陵（今湖南永州一帶）、桂陽（今湖南郴州一帶）二郡。為了借路，刺史派牟子前去二郡協商，可又遇上牟子母親亡故，最終未能成行。后來，社會更加動蕩不安，他更感到不宜出頭露面，于是銳志于佛道，潛心鉆研佛教理論。牟子由一名儒生轉入佛門，這種做法被時人認為是離經叛道。為了弘揚和宣傳佛教，牟子針對佛教傳入中國后所引起的爭議和非難，廣引《老子》和儒家經書分別予以解釋，寫成了《理惑論》一書。

　　《理惑論》亦稱《牟子理惑》、《牟子理惑論》、《牟子辨惑論》，又通稱《牟子》。該書最早見于南朝宋明帝中書侍郎陸澄所撰寫的《法論》第十四帙“緣序集”中，后被收入南朝梁代和尚僧祐的《弘明集》。由于《法論》早已散佚，只有目錄尚保存在《出三藏記集》中。而《弘明集》在輯入其文時又未明確交代其來源，故其成書年代及原貌到底如何，成了一個未解之謎。

　　《理惑論》全書共39章，由序傳、正文和跋語組成。“序傳”部分介紹了牟子的經歷和著書的緣由，所述史事多可與史實相印證，其中一些記述可以補史料之不足。正文分為37篇，采取自設賓主、一問一答的方式寫就。所假設的“問者”是一個從北方來的儒者，對佛教提出種種疑問；而設置的答者即是牟子本人，根據對方提出的問題，引經據典予以解答。跋語則解釋了本書之所以取“三十七條（篇）”，乃是效法佛教“三十七品”和《老氏道經》三十七篇之數的緣故。

　　首先，在《理惑論》一書中，牟子明確告訴世人：釋迦牟尼既是人又是佛。釋迦牟尼創立佛教后，被他的弟子和信徒尊稱為圣人，說他生下來就與眾不同，有“三十二相”（指佛兩足平正、手足有輪紋、面頰如獅子、牙床有40顆牙等）、“八十種好”（指佛眉如月等）。針對時人的懷疑，牟子以中國古代原有的“圣賢”相貌的各種神話傳說進行了解釋。

　　其次，牟子在書中以儒、道思想來比附佛教，巧妙地將外來的佛教文化與中國的傳統文化融合在一起，體現了鮮明的佛教中國化傾向。作為一個舶來品，佛教于東漢末年傳入中國，由于許多主張和做法與中國舊有的風俗習慣不同，和中國固有的倫理道德也有差異，因而受到各方面的激烈反對。世人對佛教多持懷疑、譏毀的態度，常以儒、道經典、言論為依據，提出種種責難。因此，牟子常用儒、道之言來解釋佛教，以向世人證明儒、道、佛在精神上是一致的。

　　如佛教的居士戒有五戒，沙門戒有二百五十戒。當有人責難僧侶修行的戒律不符合國情時，牟子便用儒、道觀點釋疑，說明這些戒律與中國的傳統禮儀沒有本質差別；如果能按照佛經和戒律修行，對社會是有好處的。當有人責難僧侶終身不娶、過禁欲生活時，牟子解釋說，妻子、財物是過世俗生活的人所必需的。僧侶離開妻子、家庭，放棄世俗生活，就像伯夷、叔齊為“義不食周粟”而逃到首陽山餓死一樣，是一種高尚的行為。這些修行佛道的人，重視的是生命而不是財欲，其精神與儒、道是相通的。他還舉孔子講過“食谷者智、食肉者鄙”的話，用以證明佛教吃谷及戒酒肉的正確。當有人責難佛教戒律違反《孝經》時，牟子便用古例加以駁斥，強調孝與不孝，不能只看是否違反“身體發膚”之義，更重要的是看實際行動。

　　中國古代雖有人死靈魂不滅之說，但沒有佛教的靈魂轉世之言。對此，儒者提出了非難。牟子以民間人死時上屋叫魂的習俗，證明靈魂之不滅；又把靈魂比作五谷的種子，身體比作五谷的根葉，根葉會老死腐朽，而種子卻能生根發芽，故靈魂也可以轉世復生。

　　牟子生活的時代，正是道教剛創立的時代。牟子認為道家和佛教思想是一致的，故《理惑論》中的不少論斷都引了《老子》等道家之言，甚至還引《老子》以解釋佛經。但是，牟子對原始道教和神仙方術卻持批判態度。他在書中不惜以四個篇章的筆墨批判神仙方術之荒謬，指出道教那一套“煉丹服藥、長生不老”之術，全是捕風捉影的無稽之談，與佛教所宣講的大道無為相比是不可同日而語的。秦始皇、漢武帝都追求過長生不死之藥，事實證明都是辦不到的。他還現身說法，根據自己的親身經歷來揭露道教“辟谷”可以使人長生、成仙的騙局。牟子說，在轉入佛門之前，他曾經學過“辟谷”之術，拜過三個師傅，分別自稱七百歲、五百歲、三百歲，跟他們學習不到三年，就先后死去了。可見“辟谷”之術是虛假的。

　　總之，《理惑論》是中國佛教理論的開山之作，是研究中國早期佛教史和儒、道、佛三教關系史不可缺少的重要資料。20世紀以來，國內外佛教界和學術界均對該書作了深入的研究。如我國的胡適、梁啟超、周叔迦、余嘉錫、任繼愈，法國的馬思伯樂、伯希和，日本的福井康順、常盤大定以及荷蘭學者許里和等知名學者均對《理惑論》寫下研究論著。20世紀初，該書還曾被譯成法文和日文。

　　鑒于《理惑論》產生了如此深遠而巨大的影響，比丘明在《中國佛學人名辭典》中評價牟子為“我國著論弘佛之第一人”。同時，牟子也是嶺南地區最早全面系統地闡論佛教的學者，在中國佛教史上占有重要地位。（稿源：南國早報）