三國時期，西域僧人來中國傳播佛教，也引發了中國僧人前往西域和天竺（古印度）取經的壯舉。當時，雖然佛教在中國傳播的范圍廣泛，廟宇遍布中華大地，但佛教經典十分缺乏，也因翻譯水平較低而經常引起理解上的分歧。于是，一些中國僧人立下宏愿：要到“西天”把真經取回來。

　　“西天”取經：艱難的西域之行

　　我國史書記載中，最早西行取經的是三國時期的朱士行，他于260年到達于闐（今新疆和田）。西晉時，竺法護到過蔥嶺（今帕米爾高原），僧建到過今阿富汗境內。東晉時代的法顯是第一位到達天竺取經的中國人。

　　法顯系山西臨汾人，后秦初年居長安（今西安）為僧。當時鳩摩羅什尚未到長安，佛經缺乏，法顯與幾位僧人商定去天竺求經。399年3月中旬，法顯一行從長安出發，一路西行。

　　面對四顧茫茫的塔克拉瑪干大沙漠，法顯等人“視日以準東西，望人骨以標行路”，冒死越過沙漠。經歷了難以想像的艱難困苦后，他們到達今克什米爾、巴基斯坦、印度、斯里蘭卡等地，遍游了佛教圣地天竺的王舍城、靈鷲峰、華氏城（波吒匣子城）和孔雀王朝的發源地摩偈陀國（今孟加拉國一帶）等地。法顯在印度住了3年，學會了梵文，親手抄寫了許多佛經。其后，他又隨商人渡海，到了當時被稱為獅子國的斯里蘭卡。在斯里蘭卡住了兩年，法顯得到了中國當時沒有的《彌沙塞律》、《長雜二含》、《雜藏》等佛經。

　　412年7月，法顯經海路回到了中國青島。他從天竺等國帶回了大量佛經，并根據自己的經歷寫了一本《佛國記》，此書成為研究西域諸國、古印度歷史和絲綢之路歷史文化的重要著作。犍陀羅王朝和印度笈多王朝時代的歷史，主要靠法顯著作的記載。而印度伐占那王朝戒日王時代的歷史，則有賴于唐代玄奘法師的著作《大唐西域記》的記載。所以，印度史學家阿里教授說過：“沒有法顯、玄奘和馬歡（明代人，曾作為翻譯隨鄭和下西洋，著有《瀛涯勝覽》）的著作，要想重建印度的歷史是絕不可能的。”

　　法顯回到中國103年之后，也就是516年，甘肅敦煌僧人宋云受北魏胡太后之命又開始了艱難的西域之行。他出發前住在北魏都城洛陽，和他結伴而行的是洛陽崇立寺的法師惠生。兩個人從洛陽出發，40天后到達青海，橫貫青海后到達羅布泊南的鄯善，過了且末、于闐、塔什庫爾干，進入阿富汗，再越過興都庫什山進入古賒彌國（今巴基斯坦的奇特拉爾）。522年，他們返回到洛陽，帶回經書170部，并留下了有關旅途的珍貴記錄。

　　宋云和惠生曾到過烏場國都城（今巴基斯坦的斯瓦特河沿岸），參觀了陀羅寺和如來佛遺跡，向烏場國國王介紹了中國的周公、孔子、莊子、老子和星相家管輅、名醫華佗等人。烏場國國王聽后十分高興，對他們很友好，稱他們是日出之國前來的人，并表示自己非常向往中國。宋云和惠生還到了古犍陀羅城（今巴基斯坦的白沙瓦），他們在那一帶與當地人民友好交往的故事，在巴基斯坦人中流傳至今。宋云、惠生都曾各寫過一本游記，可惜兩書已經失傳，幸好北魏秘書監楊衒之曾經依據《宋云家紀》、《惠生行記》、《道榮傳》中的有關記載，輯成《宋云行記》，附于《洛陽伽藍記》之內，成為中巴、中印交流史的重要研究資料，頗受學者們的重視。

　　玄奘法師：名揚古今 享譽中外

　　對于中國人來說，唐僧取經已演變成一個家喻戶曉的故事。但歷史上的唐僧玄奘并不是著名小說《西游記》中所描寫的那個手無縛雞之力的形象，而是一位不畏艱險、性格堅毅、學識淵博的佛教徒，一位杰出的旅行家、翻譯家、中外文化交流的友好使者。

　　玄奘生于隋朝年間（602年），13歲在洛陽出家為僧。唐貞觀元年（627年），25歲的玄奘從長安出發，開始了他非凡的西域之行。

　　1300多年前，在人類缺乏地理知識，交通條件極為原始的狀況下，徒步從中國走到遙遠的天竺，豈是艱難二字可以形容。盡管如此，虔誠而執著的玄奘一路昂然獨行。玄奘自長安出發，沿著河西走廊的絲綢之路，從現今中國新疆的吐魯番、阿克蘇一線，經哈薩克斯坦、烏茲別克斯坦、阿富汗，再向東南經巴基斯坦進入天竺。經過一年的跋山涉水，第二年夏天（628年），玄奘到達了天竺當時的最高學府和佛教圣地——那爛陀寺。玄奘在那爛陀寺住了5年，學習梵文，研習佛經，成為寺中能夠解經論50部的10個人中之一。其后，他遍游古印度，4年后再返寺中，代寺院的負責人戒賢大師講《攝大乘論》和《唯識抉擇論》，聽者無不佩服。

　　唐貞觀十九年（645年）春，44歲的玄奘榮歸長安，將西行所得佛經送到長安弘福寺。從長安繁華的朱雀大街至弘福寺，歡迎的人群長達數十公里，極一時之盛。唐太宗也先后兩次接見玄奘，并允許他在弘福寺專心著譯。貞觀二十二年（648年），皇太子李治為紀念死去的母親文德皇后，下令建造了豪華富麗的慈恩寺，玄奘奉命移入慈恩寺譯經。652年，玄奘親自參與擔運磚石，在慈恩寺南建造高大的佛塔，這座塔就是現在西安的大雁塔。664年，63歲的玄奘病逝于長安玉華寺。

　　玄奘精通梵、漢兩種語言文字，又深明佛理，因而其譯著詳細準確，語言流暢，開一代新譯風。他所主持的譯場，在唐朝皇帝李世民、李治等人的支持下，曾顯赫達半個世紀，培養了許多翻譯精英，使中國的佛經翻譯水平達到了新的高度。玄奘還做過譯漢為梵的工作，佛學名著《大乘起信論》曾經在印度失傳，玄奘就根據中文本翻譯為梵文，使之重新流傳于印度本土。他還把印度的因明學帶入中國，推動了中國邏輯學的發展。

　　玄奘的壯舉和精神，直至現在還受到世界人民的廣泛推崇。印度人民把他當做圣人，他在那爛陀寺的故事被廣泛傳頌，印度博物館陳列了他負笈求經的圖像，印度的歷史書也盛贊玄奘。玄奘的《大唐西域記》翔實地記載了他親自經歷和了解到的西域及中亞130多個邦城的地理、歷史、氣候、物產和風土習俗，涉及地域廣闊，文筆嚴謹流暢，不僅是一部優美的文學作品，而且是一部聞名世界的歷史地理著作，后來被譯成英、法、日等多種文字。許多國家的著名學者還成立了專門研究玄奘的組織。1961年，日本學術界組織了“玄奘學會”，出版了《玄奘紀念集》。印度的柏樂天教授研究了玄奘的譯作后，贊嘆說：“在全人類的文化史中，玄奘是第一個偉大的翻譯家。”