炳靈寺石窟位于甘肅蘭州近郊，坐落在永靖黃河三峽炳靈湖畔古“絲綢之路”的小積石山大寺溝內，距離永靖縣城約35公里處，實有“深山藏古寺”之神韻，是中國著名的十大佛教石窟寺之一，屬全國重點文物保護單位。

　　從蘭州出發，到永靖縣城，在導游帶領下，從劉家峽大壩乘艇過洮河口，看看千巖壁立的洮河與黃河交匯，二龍戲珠的峽口壯麗景觀，不一會兒，眼前便豁然開闊，汽艇駛進炳靈湖。湖光水天一色，坐在快艇上一眼望不到頭，在這海拔1800多米的高峽平湖上飛馳，那種“天高任鳥飛，海闊憑魚躍”的感受令人十足過癮。但見微波蕩漾，一碧萬頃，遠山朦朧，岸柳成蔭，湖畔人家，炊煙依稀；湖面上，舟楫穿梭，艇船飛渡，魚帆點點，鴨鷗翔集。這就是被稱為“西北地區最大的人工湖”的炳靈湖，水面遼闊，風光旖旎，氣候宜人，庫灣多，水質好，無污染。據導游說，炳靈湖湖岸線長55公里，湖容量57億立方米，流域面積為166平方公里，水面積達20萬畝，現網箱養魚面積已達5萬立方米。

　　汽艇逆流西行，經過煙波浩淼的劉家峽水庫湖面，再往西拐進峽口，兩岸山峰越來越近，到炳靈湖首端，河水湍急，便進入神奇的黃河三峽——炳靈峽。抬眼仰望，只見北岸萬仞絕壁臨水而立，奇峰異石，雄奇挺拔，多姿多態：有的像寶塔，有的像高樓，有的如駝耕田，金蛇過山，青蛙觀天，“萬笏朝天”，龍虎相斗，金猴偷桃，達摩面壁，連綿的山峰與奔流的河水，勾畫著一幅絕妙的炳靈山水畫卷。在這片被黃土高原所包圍，突起于炳靈峽北岸的連綿峰林就是著名的炳靈石林。炳靈石林方圓足有幾十公里，屬紅色砂礫巖，是典型的丹霞地貌。傳說這里形成石林的石頭最早是大禹“導河積石”時搬來的。傳說歸傳說，但這些紅礫巖經過幾千年的風雕水刻成了今天百態多姿的丹霞地貌卻是事實。現如今，群峰林立，摩肩接踵，氣象萬千。整個山體如經刀削斧劈，峰頂形態各異，似人似獸，若有若無，目移景變，令人驚嘆不已，浮想聯翩；山腳浪濤洶涌，水花拍岸，艇來船往，汽笛聲聲，回蕩山谷，壁立的群峰與如鏡的水面形成直角，使人俯仰難觀其全景，左右顧盼難覓其真妙。在那群山簇擁之中，有兩座壁立千仞，云纏霧繞的山峰緊緊相依，亭亭玉立，這就是傳說中的“姐妹峰”，大家都拿出照相機，拍照留念。

　　靠岸，下艇，穿過姐妹峰腳底，沿姐妹峰側支流而進，繞過一道山巒，就進入大寺溝口，便見在石岸陡峰險峻的峰壁上，石窟龕群層層相連，鱗次櫛比，棧道凌空，雄偉壯觀，大佛背靠石壁，慈祥而坐。摩崖石刻、雕塑彩繪，栩栩如生的顯示著中華民族歷史文化的悠久和古絲綢之路中外經濟文化交流的繁盛。棧道上，游人如織。

　　炳靈寺石窟是始建于西秦建弘元年（公元420年），歷經北魏、北周、隋、唐各代，已有1600多年歷史。炳靈寺歷史上曾幾易其名，北魏前稱“唐述窟”，唐稱“龍興寺”，北宋稱“靈巖寺”，明永樂年后改稱“炳靈寺”。“炳靈”是藏語音譯，為“十萬佛”、“萬佛峽”、“十萬彌勒佛州”之意。通常包括炳靈下寺、炳靈上寺、洞溝三個部分。遠在十六國時期，鮮卑族乞伏氏曾在抱罕（今臨夏市）建立西秦政權（公元385—431年），統治達47年之久。東漢末年佛教傳人中國后，西秦統治者廣弘佛教，炳靈寺便成為西秦境內的佛教勝地。梁《高僧傳》記載：西域禪學大師曇摩毗來到西秦國都袍罕，“領立徒眾，訓以禪道，西秦奉為國師。”（在炳靈寺169窟題記中可得印證）。晉代名僧法顯在西行前往印度時，曾在這里駐留，169窟至今還保留著他的墨書題記（即“建弘元年‘墨書題記）。

　　在導游的帶領下，參觀炳靈上寺整個石窟，踏著木制的懸崖云梯，拾級而上，看到了被唐代名將李靖稱之為“天下第一奇觀“的炳靈勝景。據導游介紹，炳靈寺石窟現存窟龕216座，石雕、泥雕佛像882身，壁畫約1000平方米，浮雕佛塔76座，分布在長200米，高60米的懸崖絕壁上。特別是169號窟內，保存的大量西秦壁畫和題記，是我國石窟中有明確紀年的最早題記，對全國其他古老石窟的斷代提供了標識；北壁上的《文殊菩薩問疾圖》是我國目前所見時代最早的一副維摩詰經變圖。研究我國歷史、美術史以及中西文化交流史有著十分重要的歷史價值。高25厘米的唐代侍女造像，是我國現存石窟佛像中最珍貴的一尊，她豐腴柔麗的身段和毫無憂愁的面容以及飄逸華麗的衣著，可以想象到唐朝的繁榮景象。171龕高27米的摩崖釋迦牟尼大座佛，面帶微笑，端詳和藹，上半身用石雕成，下半身用泥塑成，不愧為雕塑的集大成者，傳說為文成公主進藏時隨帶的工匠雕塑成的。

　　從“天橋“下來，過黃河第一橋，便可參觀炳靈睡佛。五間寬大的雕梁大堂內，側臥著一尊大佛，其態端詳自若，睡意濃濃。據寺管會人員介紹，該泥塑睡佛建成于公元512——515年的北魏延昌時期，原16號窟，現搬遷歸位在石窟群對面睡佛殿，泥塑臥佛身長8.6米，是我國目前現存的北魏時期的惟一一尊臥佛，具有重要的歷史研究價值。一段時期因戰亂藏于洞窟，2002年，修繕完好，與游人見面。

　　從下寺再沿著沐沐流淌的小溪行進，一路上溪水潺潺，清風拂面，懸崖上多是山花野草，有時峽谷蔭天蔽日，有時藍天白云呈現，似有山羊咩叫，又有鳥鳴喧幽。我們踏沙涉水，入進5華里，便到了曲徑幽深的炳靈上寺。上寺坐落在大寺溝內，四面環山，別有洞天。因為這里很少有游人步至，因此當我們到時，受到了幾位和尚的殷切相待。布施后，一位姓潘的和尚，給我們介紹了寺中的情況。寺內有大佛洞，始建于隋代，內雕塑有一尊4米高的彌勒佛像，神采豐滿，不愧是隋代造像遺風。明萬里年間，這里曾建立密宗院，清康熙年間又修建了藏經樓文殊殿、護法堂、十六尊教堂、尊音神堂等。清康熙二十二年（公元1683年），該寺嘉楊隆珠活佛被敕封為護法禪師“呼圖克圖“稱號，是康熙冊封的18個活佛之一。卓瑪殿始建于明萬里年間，因兵亂屢毀屢建，現內塑有綠度母塑像、二十度母為外圍，布達拉山為背光，神采奕奕，為藝術珍品。還存有清康熙二十二年（公元1683年）刊印的大藏經一部60余卷，是佛教經典之精品。寺內現存的唐卡畫、千手千眼觀音、壇城圖、文殊菩薩等畫卷，制作精美，色澤絢麗，具有濃郁的宗教色彩和獨特的藝術風格。其中綠度母唐卡畫系九世班禪所贈。整個上寺環境優美，四周林木蔥蘢，鳥語花香。每年四月十五，五月五，游人、焚香者從四面八方簇來，是佛教活動勝地之一。

　　在潘喇嘛的帶領下，我們相伴探幽攬勝，領略了洞溝石窟壁畫。由于保護，這里很少有人深入，加之山路崎嶇陡峭，一不小心就會有掉下懸崖的危險。走到中途，同行的幾個人大都耐于危險便涉足不前了，同行者中范先生是搞繪畫藝術的，在他的百般懇求下，揪著野草，攀著樹枝，一步一步登上了摩崖石洞。洞與洞之間有小道暢通，我們一一細看了其間的壁畫石雕，在他的指點下領略了其中之奧妙，頗受深感。投宿炳靈賓館已是傍晚，歇去一天辛苦，才真正感悟到：世之奇偉瑰麗，非常之觀，常在于險遠，非有志之士而能達也！此句話之深意。

　　炳靈寺石窟的石雕、泥塑和壁畫，是在承襲前代民間藝術的基礎上，吸收和融合外來佛教藝術的過程中，以嶄新的姿態，用簡潔明朗的手法，所創造的生動活潑的雕塑形象和繪畫藝術、工藝精湛，造詣極高。特別是16臥窟，因保存完整，向世人展示了罕世瑰寶的藝術魅力。該窟塑造了無量壽佛、觀世音菩薩、大勢至菩薩以及南北壁正立的大立佛。這些塑像造形凝練、神態生動、手法簡練、比例協調、形象逼真、栩栩如生，達到了完美的藝術境界。石窟塑像充分體現了當時高超的藝才技法，它以簡練的手法，高超的技藝，雕塑出了眾多的動人的藝術形象，是炳靈寺石窟藝術的巨大成就，在中國雕塑史上占有突出的地位。炳靈寺的壁畫，保存至今的數量雖少，卻真實地反映了十六國時代西北地區的社會風貌、音樂舞蹈以及裝飾藝術，對佛教的認識和理解，同樣具有十分重要的研究價值。難怪范文瀾先生在他的《中國通史》一書中認為：炳靈寺石窟與敦煌莫高窟、天水麥積山石窟并駕齊驅，有著同樣重要的歷史價值和藝術價值。1961年被國務院列為全國重點文物保護單位。1967年，劉家峽大壩建成蓄水，在周恩來總理的親自關懷下，國務院撥專款修建了石窟防護大堤。1982年，甘肅省文化廳又撥出專款修建了鋼筋混凝土雙曲拱橋，方便了游人。

　　黃河之水天上來，奔流到海不復回。黃河浪花輕輕敲打著石窟的裙邊，聆聽著炳靈石窟道不盡的千年滄桑，然后化作一首首動人的歌，唱給生活在黃河兩岸的千百萬黃河子民們夜夜思念，夢縈魂牽，來此頂禮膜拜，一覽佛光凈地、深山幽蘭炳靈石窟藝術之無窮魅力。