相傳佛陀涅槃后，弟子們用香燃火焚化釋迦牟尼遺體，在灰燼中發現了4顆牙齒，以及指骨、頭蓋骨、毛發等物，這就是舍利。

　　舍利是梵語SARIRA的音譯，譯作身體、身、身骨、遺骨等，即死尸或遺骨的意思。通常指釋尊的遺骨（即佛骨、佛舍利）。舍利又可分為三種，按照《法苑珠林》的說法：一是骨舍利，白色；二是發舍利，黑色；三是肉舍利，紅色。但都是圓明皎潔，堅固不碎，迥非世間珠寶可比。菩薩、羅漢等也有舍利，佛家認為，只有虔誠奉佛，悟道得法的人才會自然結晶舍利，非常人可得。《實用佛學辭典》中“舍利”條記載：

　　舍利：佛之骨也。又總名死尸。是依戒定慧之熏修所致也。元鎦績霏雪錄曰：舍利，按佛書室利羅或設利羅，此云骨身，又云靈骨。有三種色，白色骨舍利，黑色發舍利，赤色肉舍利。

　　舍利有全身舍利和碎身舍利之分，這與印度梨俱吠陀時代開始的埋葬和火葬兩種風俗有關。埋葬遺體稱全身舍利，火葬之后遺骨為碎身舍利。

　　釋迦牟尼涅槃后，弟子們將其真身舍利細心收殮保存，安葬于圣地王舍城，并起塔供養。當佛教徒再也無法向佛祖本人頂禮膜拜的時候，便把其虔誠之心轉向了佛祖遺存的舍利。這樣，舍利便被賦予了神圣無比的涵義，扮演了至高無上的角色。

　　印度佛教所說的舍利，并非僅拘限于僧人火葬后的殘余骨燼，還允許人們以米?；蛩镏谱鞔闷?，如《如意寶珠金楞咒王經》記載：若無舍利，以金銀、琉璃、水晶、玻璃眾寶等造作舍利……行者無力者，即至大海邊，拾清凈沙石即為舍利。亦用藥草、竹木根節造為舍利。

　　這種舍利代用物的出現，一則說明佛教發展很快，于普天下廣造舍利塔，佛祖真身舍利已不可多求；再則說明佛教文化更多的追求一種精神的東西，只要一心向佛，不必苛求真偽，虛擬佛物、佛境未嘗不可。釋迦牟尼的真身舍利有多種：

　　1、舍利子（粒狀），傳世較多；

　　2、牙齒（今存北京、斯里蘭卡）；

　　3、指骨舍利（今存法門寺）；

　　4、頭蓋骨；

　　5、鎖骨等。

　　據《法苑珠林》卷51載：唐高宗顯慶五年三月，奉迎法門寺佛指入東都洛陽時，還有“西域又獻佛束頂骨至京師”，其高5寸，闊4寸許，黃紫色。此物雖有文獻記載，但至今未發現實物，所以難定其真偽。
釋迦牟尼涅槃后，其碎身舍利分為八份，為當時拘尸國、波婆國、遮羅國、羅摩伽國、迦毗羅衛國、毗舍離國、摩竭國等8國分得，分別起塔供養，這也就是佛塔的起源。