圣典的開始
在此所講的初期圣典，是指佛典的初期及型態的完成階段，大約是從佛陀時代到阿育王時代，或更后至部派時代的初期。
在本章第二節，已說到佛陀時代，至少已有法句、義品、波羅延、鄔陀南、波羅提木叉的集成部類，那是弟子們為便於記誦，而將佛陀所說的，做了提綱性的分類編集。
佛滅后的第一次結集，據南傳《大史》所稱，是法與律，但未說出名目。《島史》則說第一結集的法之內容，是九分教。至於包括了論典的三藏之名，最初出現在南傳的《彌蘭陀問經》（Milindapan~ha －相當漢譯的《那先比丘經》，其時代為西元前第一世紀頃），但是也可確定，在佛陀時代，已經有了論的實質，雖尚未曾獨立一科。
律藏與法藏
律的最初型，已難考見，近世學者則以《巴利藏律》，以及北傳漢文系的《摩訶僧只律》，比較近古。有人以為，律藏初出時分比丘及比丘尼兩大綱，每綱各分 尼、雜跋渠、威儀法之三類；因此，古本的《比丘戒經》內容，也僅有四波羅夷、十三僧伽婆尸沙、二不定、三十尼薩耆波逸提、九十二波逸 提、四悔過，共為一百四十五戒，眾學法，應屬威儀類，七滅諍，應出於雜跋渠類，非屬 尼類。現在的二百五十戒，顯系后人為了學習的方便，而將眾學法及七滅諍法，附加在戒經之后。有人以為，在阿育王的碑刻中，已有「 奈耶中，最勝法說」的記載，以之推知，於阿育王之前，已有了定型的律藏。實則根據上座部特重視戒律的原則判斷，第一結集時，必已完成了律藏的初型，那便是傳說中的八十誦律，并為后來根本部分裂為上座及大眾二部的律藏所依。部派佛教則多數各有其律。現存的律藏有六部：
（一）南傳上座部的Vinayapit.aka，巴利文。
（二）大眾部的《摩訶僧只律》四十卷，東晉佛陀跋陀羅共法顯譯。
（三）化地部的《五分律》三十卷，劉宋佛陀什共智勝譯。
（四）法藏部的《四分律》六十卷，姚秦佛陀耶舍共竺佛念譯。
（五）摩偷羅有部的《十誦律》六十一卷，姚秦鳩摩羅什譯。
（六）迦濕彌羅有部的《根本說一切有部 奈耶》五十卷，唐義凈譯。
上座部應先於大眾部，可是南方的上座部，實是上座部中偏於大眾部的分別說系之一支，故仍較《摩訶僧只律》為后出，其他四部也屬上座部的分部所出，上座根本部的律藏，今已無從求得了。
圣典的另一重要部分，是法。據近人研究，法的遞演，經過三期而后大定：1. 集佛陀的言行為九部經（九分教）。演九部經為四《阿含經》。依四《阿含經》而立雜藏。由雜藏而出大乘藏、禁咒藏，那是大乘的范圍了。
九部經與十二部經
佛滅后，弟子們取佛的言行，依其性質，類集為九部經。那就是：
（一）修多羅（Su－rowa）：即是散文的說法，通稱為長行。
（二）只夜（Geya）：以韻文重將所說散文的內容頌出，通常譯為應頌或重頌。
（三）伽陀（Ga－tha）：說法時全以韻文宣出，譯作孤頌或諷誦。
（四）尼陀那（Nida－na）：記述佛及弟子的事跡、始終、本末，因以事緣常為說法之助緣，故譯為因緣。
（五）阿缽陀那（Avada－na）：以譬喻說法，或凡因事而興感，皆名譬喻。
（六） 多伽（Ja－taka）：佛陀自說過去世的因緣，兼及重要弟子們的宿行，故稱為本生。
（七）伊帝目多伽（Itivr.ttaka）：敘述古佛的化跡，故稱本事。
（八）阿浮達摩（Adbhuta-dharma）：明佛及弟子種種不思議的神跡奇行者，故 稱未曾有，新譯為阿 達磨。
（九）優波提舍（Upadesa）：對於甚深而簡要的法義，用問答方式來解說，故稱為論義，后世的論藏，即脫胎於此。
在這九部經中，以前三部為最古而最近於原形佛典，故與今之《雜阿含經》相當，《雜阿含經》雖已多所演變，仍可見出其舊貌。因為釋尊的法義的教授，最先類集為修多羅、只夜、伽陀的三部經；法藏《雜阿含經》的雜，與律藏雜跋渠的雜，其意相同，隨其義類之相應者而鳩集成編，所以，雜為相應之意，乃為原始結集的舊制。
至於第四部因緣至第八部之未曾有，此五部為釋尊景行之類集，性質與前三部大不相同。實則九部經的后六部，即由前三部中分出，初次結集時，是否已有九部之名，乃為近世學者置疑。
再說十二部經之名，根據《大智度論》卷三三（《大正藏》二五·三○六頁下 －三○八頁中），則於以上九部之外，加上優陀那（Uda－na）（即鄔陀南）即無問自說、佛略（Vaipulya）即方廣、和伽羅（Vya－karan.a）即授記。可是根據小乘經律的考察，授記部是佛弟子因聞修多羅與只夜而證果者，即別出授記一部。方廣部與大乘的方等、方廣有關，乃是深法大行的綜合。至於優陀那，異名很多，內容 不一，大致是后人搜羅的種種有關法義精要的小集子，后來的雜藏，大抵由此而來。
然而，別以雜藏為后出，其中確有最古之部分，例如法句、義品、波羅延，均可入於優陀那之小集群中，它們卻是很古的，雖其現存的內容，未必全是最古的。
四《阿含》與五《阿含》
阿含是梵語，新譯為阿笈摩（A－gama），義為法歸，有萬法歸趣於此而無遺漏的意思。用巴利語，則名為尼柯耶（Nika－ya），其義為集或部。因為南傳巴利文藏所用語文，接近佛世所用的俗語，故一般以為南傳五《尼柯耶》，較之北傳根據梵文譯出的四《阿含經》，更富於原始色彩，所以近世學者於原始資料的采證也多喜用巴利文圣典來校勘。尤其南傳五《尼柯耶》是由一部所出，北傳譯成漢文的四《阿含經》，所屬的部派不一。
據研究，一切有部有雜、長、中、增一，共四《阿含經》，今存《雜阿含經》及《中阿含經》；化地部加雜藏，成五《阿含經》，今均不存；法藏部亦有五《阿含經》，今僅存《長阿含經》；大眾部也有五《阿含經》，今僅存《增一阿含經》；南傳有巴利語的五《尼柯耶》。
漢譯的四《阿含經》，據宇井伯壽《印度哲學研究》一五○至一六六頁第二 說，便是將有部的《雜阿含經》、《中阿含經》，加上法藏部的《長阿含經》及大眾部的《增一阿含經》而成。至於漢文別譯的《雜阿含經》，是屬於飲光部。其他存於四《阿含經》中的別譯很多，亦屬於許多不同的部派。漢譯四《阿含經》，若與南傳的五《尼柯耶》比照，則為：
（一）北傳《長阿含經》，二十二卷三十經；南傳《長部》（D1－ghanika－ya），分為三品三十四經。
（二）北傳《中阿含經》，六十卷二二二經；南傳《中部》（Majjhimanika－ya），分為十五品一五二經，其中有九十八經完全與北傳一致。
（三）北傳《雜阿含經》，五十卷一三六二經；南傳《相應部》（Sam.yuttanika－ya），分為五品二八八九經。
（四）北傳《增一阿含經》，五十一卷千經以上，南傳《增支部》（-ya），分為一七二品二九一經，覺音以為其有九五五七經。
（五）南傳《小部》（Khuddakanika－ya），大小十五經，其中主要的有六種：1. 法句（Dhammapada），相當漢譯的《法句經》及《法句譬喻經》。2.自說經（Uda－na），此即優陀那，漢譯中沒有。3.本事（Itivuttaka）相當漢譯的《本事經》。4.經集（Suttanipata），相當漢譯的《義足經》，即是古之義品、波羅延等。5. 長老、長老尼偈（Thera-theri-gatha），漢譯中無。本生（Ja－taka），相當漢譯的《生經》。
由此比照，可見北傳雖僅四《阿含經》，但是南傳的《小部》及第五《尼柯耶》中的大部分，漢譯已有，唯其內容稍有出入而已。
四《阿含》與雜藏
四《阿含經》的得名：1.《雜阿含經》，即隨事義之相應者如修多羅、只夜、伽陀等類別而編次之，例如處與處相應為一類，界與界相應又為一類，故南傳稱為《相應部》，其義相應而文則雜碎，故名《雜阿含經》，非如《開元釋教錄》解為「雜糅不可整理」之意。2.《中阿含經》及3.《長阿含經》，乃是以篇幅的長短得名，經文不長不短者名《中阿含經》，經文很長，則名《長阿含經》。4.《增一阿含經》，是以數字相次而集經，一而二，二而三，一一增加，乃至多法，故名增一。
雜藏的性質，或為四《阿含經》所未收，或自四《阿含經》中集出。而其多數為優陀那的小集，或為本生等的傳說。其源本佛說而為《阿含經》所未集者，故別名謂之雜藏。
此與阿育王時的佛教大勢有關，當時西系上座之深入西北者，尊《雜阿含經》；西系之別為中系（分別說系）者，尊《長阿含經》；東系的大眾部則尊《增 一阿含經》。三系所持意見互異。然而中系的目犍連子帝須，態度溫和，似得東系之合作，故在主持第三次結集時，分別取舍東、西各系之善，并對於優陀那小集和本生等傳說，雖有小異，亦視為可以存留，故集為第五雜藏，附於四《阿含經》之后。這也就是南傳五《尼柯耶》之末的《小部》了。
四《阿含經》的類集成編，時地雖不詳，但依各派均共許四《阿含經》為原始圣典的情形來判斷，其成立當在七百結集之前，唯亦未必即是第一次結集時就已出現。從四《阿含經》的內容推定，《雜阿含經》最先，其次《中阿含經》，再次《長阿含經》及《增一阿含經》；因其凡一事而并見於四《阿含經》中的，《雜阿含經》敘述，簡潔平淡，《中阿含經》猶相近，到了《長阿含經》及《增一阿含經》，便化簡潔為漫長，變平淡成瑰奇了。《雜阿含經》是將佛世的法義，化繁為簡，做提綱挈領的摘要，到后來，便又將那些綱領，化簡為繁，敷演成為組織性及辯論性、思惟性的作品，似乎這也算是恢復原貌的工作，於對外弘化的效能而言，是有必要的。
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